第二罐，陶罐粗糙，指腹蹭到颗粒感——是粗盐，但混着海腥味，南海鱼露。
第三罐……她的指尖刚碰到罐口，甜香裹着蜜里的蜂蜡味窜进鼻腔。
十年前的雪落在她后颈，沈婉柔的笑声像银铃：“贱蹄子也配尝蜜？”
“玫瑰蜜。”苏小棠的声音稳得像山。
当黑绸落下时，她看见灶影的手在抖。
乌木案后的屏风被风掀起一角，露出后面密密麻麻的看客——有系着围裙的厨师，有佩刀的武士，还有个穿玄色锦袍的身影，腕间的灶纹胎记在烛火下泛着暗红。
“第二试……”灶影的声音突然哑了，他望着苏小棠，眼底翻涌着她看不懂的情绪，“明晚，限时复刻。”
苏小棠摸向腰间的铜牌，纹路里的血锈似乎更红了。
她听见陆明渊在身后按刀的轻响，陈阿四的酒葫芦磕在桌角的脆响，还有更远处，鼎中居后厨传来的蒸笼掀开声——那白汽里，飘着一缕熟悉的，属于灶神之火的焦香。
第二日未时三刻，鼎中居后厨的榆木门被人从外闩死。
苏小棠盯着案上七口蒙着粗布的陶瓮，鼻尖萦绕着若有似无的陈年味，耳中传来灶影沙哑的提示："《乾坤煨汤》需用三冬雪水、五年陈笋、七代家传老母鸡，汤底分三层——初尝清冽如溪，再品醇厚似酒，最后要余一缕焦苦，像极了......"他喉结滚动，"像极了灶前守夜人眼里的烟火。"
苏小棠的指甲轻轻掐进掌心。
她记得《本味经》残卷里确实提过这道菜，却没写具体配比。
但方才路过前堂时，她瞥见灶影擦拭酒坛的动作——拇指在坛口绕了三圈，与老厨头教她辨年份时的手势如出一辙。
这是暗语，提示汤底要煨足三个时辰。
"一炷香，开始。"灶影拍响惊堂木。
苏小棠的手探向腰间的锦囊，指尖触到那枚温热的味灵石——这是老厨头用三十年野山参芯子混着磁石磨成的，能吸附食材挥发的本味分子。
她迅速掀开陶瓮：第一口瓮里，雪水泛着幽蓝，水面浮着细小冰晶；第二口瓮的笋片切口呈琥珀色，是五年陈的标记；第三口瓮的老母鸡脚爪间还粘着稻草，鸡毛根根竖立——正是活杀现用的。
"阿棠！"陆明渊突然出声。
她抬头，正见他倚在门框上，拇指悄悄点了点自己的手腕。
她心下了然——他在提醒她看铜漏，此刻已过三分之一柱香。
苏小棠抄起竹筷搅动雪水，味灵石在掌心发烫。
当笋片入锅时，她闭了眼：初层的清冽需要雪水刚化时的冷意，得用青竹枝挑着笋片在水面划圈，让冷气均匀渗透；中层的醇厚要等老母鸡熬出胶质，得用陶勺顺时针搅二十七下，像揉面时唤醒面筋那样；最后的焦苦......她猛地睁眼，抄起铁铲往灶膛里加了把松木——老厨头说过，松木燃烧时会渗出松脂，那股若有似无的苦，正是守夜人等汤时，被柴火熏红眼眶的味道。
"时间到！"灶影的惊堂木再次炸响。
苏小棠揭开陶盖的瞬间，后厨炸开一片抽气声。
乳白的汤面浮着层薄油，像初雪覆盖的山涧；轻吹一口气，油花裂开，露出底下琥珀色的汤体，是陈酒般的透亮；再用银勺舀起半勺，滴在白瓷碟上，最后一滴竟泛着极淡的褐——正是松脂的焦苦。
"好！"陈阿四的酒葫芦"当啷"砸在地上，他冲过来扒着案边，酒气混着汤香喷在苏小棠脸上，"当年我在御膳房给老掌事打下手，他说这汤要熬得让皇帝喝出乳母的味道，今儿个你这汤......"他突然哽住，用袖子抹了把脸，"像我娘在村口等我回家时，锅里温着的那碗热汤。"
灶影的手指深深掐进案几，指节泛白。
他舀起一勺汤送入口中，喉结滚动三下——那是老厨头教徒弟尝汤时的规矩，分三次品出层次。
末了他放下汤勺，声音发颤："二十年了，我以为这手艺要绝在我手里......"
话音未落，后墙突然传来青砖摩擦的声响。
灶影猛地转身，眼里的温情瞬间化作冰刃："第三试，随我来。"
内室的烛火被风扑灭了七盏，只剩三盏在檀木供桌上摇晃。
供桌中央摆着个青铜鼎，鼎中跃动着幽蓝火焰，那光映在灶影脸上，把他的皱纹割成无数碎片："这是灶神留下的魂火，能照见人心最深处的贪念。"他指尖划过鼎沿，火焰骤然拔高，"你若能在火中守住本心，便算过了第三关。"
苏小棠还未反应，那团幽蓝已裹着冷风扑来。
她眼前骤然发黑，耳边炸开无数嘈杂的声音：沈婉柔的冷笑、侯府嬷嬷的鞭响、老厨头临终前的咳血声......最清晰的是个沙哑的男声："交出《本味经》，交出天膳阁，你就能永远拥有这双手艺。"
"不！"她踉跄后退，撞在冰冷的墙上。
陆明渊的脸突然浮现在混沌里，他攥着她的手腕，掌心的温度像把刀劈开迷雾："阿棠，你说过要让天下人吃得到本味。"
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