苏小棠是被冷汗浸醒的。
锦被下的指尖蜷缩成拳，后颈的薄汗顺着衣领滑进脊背，像条冰凉的蛇。
她盯着帐顶暗纹，昨夜镜中那抹金纹仍在眼前晃——不是幻觉，绝对不是。
"姑娘？"外间小丫鬟的叩门声惊得她一颤，"御膳房陈掌事传话，太后晨起又犯了梦魇，李尚宫急着要您去库房挑莲子，说是要做清心莲露。"
苏小棠掀开被子的动作太急，绣着玉兰花的鞋尖磕在床脚。
她扶住梳妆台稳住身形，抬眼便撞进镜中自己的脸。
晨光从窗纸漏进来，照得镜中人眼尾微挑，嘴角竟挂着丝若有若无的笑。
那笑意太淡，像被水洇开的墨，却分明不属于她——她此刻心跳如擂鼓，哪有半分笑意？
"啪！"
她伸手拍向镜面，指节撞得生疼。
镜中影子跟着抬手，动作分毫不差，可那抹笑却在她眨眼的瞬间消失了。
苏小棠盯着镜中自己发颤的眼尾，喉间发紧："它在试......试我的底线。"
"姑娘？"丫鬟的声音更近了些。
苏小棠扯过外衫套上，腰间的蓝布围裙被她攥得发皱。
她出门时特意绕到镜前再看一眼，这次镜中影像与她同步垂眸，再无半分异常，可她知道，那东西还在。
御膳房的库房阴潮，霉味混着药材香往鼻腔里钻。
苏小棠掀开最上层的苇席，白生生的莲子堆成小山，颗颗饱满得像浸了月光。
她伸手去捡，指尖刚碰到莲子，掌心突然一热——那粒莲子表面竟浮起极淡的金纹，像被火烙过的痕迹，纹路竟与她掌心的灶神真火如出一辙。
"当啷！"
莲子从指缝滚落在地，苏小棠倒退半步撞在木架上。
陈阿四的声音从门外传来："苏掌事？
李尚宫说莲子要挑当年新采的，您可......"
"我知道。"苏小棠弯腰捡起莲子，指尖触到金纹的瞬间，有股极淡的热意顺着血脉往上窜。
她盯着那粒莲子，喉结动了动——这不是巧合，她的火，在影响食材。
"苏小棠。"
熟悉的沉嗓音从库房门口传来。
陆明渊立在光影里，玄色外袍沾着晨露，手里捏着半卷泛黄的纸页。
他扫了眼她掌心的莲子，眉峰微蹙："跟我来。"
天膳阁的雕花门"吱呀"合上时，陆明渊将纸页拍在案上。
苏小棠凑近去看，残卷边缘焦黑，字迹却清晰："灶神转世之法，须借'本味感知'为引，融合百味执念，最终重塑神格......"
"这是从皇宫最底层的密档库里翻出来的。"陆明渊的拇指摩挲着纸页边缘，"你当日在含元殿做的山海烩，用的是灶神真火。
而古籍里说，每道用真火烹的菜，都是在收集食者的执念。"
苏小棠的指尖抵在案上，指节泛白："所以昨日突厥使者说'这味道似曾相识'，是因为......"
"因为千年前吃过这道菜的人，执念附在了味道里。"陆明渊突然握住她的手，掌心的温度烫得她一缩，"你感知的从来不是食材本味，是千年间所有为这道菜动过情的人，他们的贪嗔痴，都在通过你的舌头，喂给灶神。"
窗外的风卷着落叶扑在窗纸上，发出沙沙的响。
苏小棠望着两人交握的手，忽然觉得自己的体温在往下坠。
她想起昨夜镜中那抹不属于她的笑，想起莲子上的火纹，终于明白那团火为何总在她疲惫时最旺盛——它在等她撑不住，好彻底接管这副身子。
"所以现在......"她声音发哑，"我该怎么办？"
陆明渊的拇指轻轻蹭过她掌心的薄茧，那是十年灶前颠勺磨出来的："今日熬莲露，你试试......别用真火。"
苏小棠猛地抬头。
"它要的是你的能力，你的身体。"陆明渊的眼底翻着暗潮，"可你是厨子，不是容器。
若连最普通的莲露都要靠它，那......"
他没说完，可苏小棠懂了。
她望着案头那粒带着火纹的莲子，忽然想起老厨头临终前说的话："真正的厨子，要做火的主人。"
傍晚时分，御膳房的灶膛里升起点点星火。
苏小棠系上那条歪扭针角的蓝布围裙，望着面前的莲子羹。
她深吸口气，按住掌心蠢蠢欲动的热意——这次，她偏要试试，没有灶神真火，能不能熬出让太后安心的莲露。
灶火在她刻意压制下忽明忽暗，锅沿飘起的白雾里，她听见自己心跳如雷。
苏小棠的指甲几乎掐进掌心。
灶膛里的柴火噼啪作响，她刻意压着那团蠢蠢欲动的热意，任火苗在砖缝间自然窜动。
砂锅里的莲子已熬得绵软，米浆裹着莲肉滚出细密的泡，却总缺了几分通透——这是她不用灶神真火的第一锅莲露。
"叮——"
金属与陶土相碰的轻响惊得她睫毛一颤。
锅底突然腾起幽蓝火苗，像串被风卷起的琉璃珠，顺着锅沿游走。
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