苏小棠捏着黄绢的手在抖。
她想起地窖里那具焦尸心口的火焰胎记，想起每次用本味感知后眼前浮动的金斑，想起老厨头临死前盯着她后颈说的“因果循环”。
原来那些不是巧合，是灶神在她身上烙下的印记，是先帝用半条命换来的警示。
“臣领旨。”她把黄绢叠得方方正正，藏进袖中最里层，“请殿下先稳住朝局，三日后大殓，御膳房会备下‘定魂羹’——用南海珍珠粉、长白山野山参，再加七味宁神的药材。到时候满殿的人喝下去，再凶的火也得压一压。”
太子的肩膀耸了耸。
他望着她发顶的厨娘髻，突然笑了一下，比哭还难看：“你总说‘稳’字当先，可朕知道，你袖里藏着老厨头给的刻字铜勺，腰间别着陆三公子送的淬毒匕首。”他指了指她腰间鼓起的轮廓，“去吧，陆三公子该等急了。”
出偏殿时，陆明渊正倚着朱漆柱子，指尖转着枚玉扳指。
见她出来，他收了扳指，伸手要扶她下台阶，却在触到她指尖的瞬间顿住——她的手凉得像块冰。
“金銮殿的龙涎香掺了赤魂椒灰，偏殿的檀香混了迷迭草。”他压低声音，温热的吐息扫过她耳垂，“太子的茶盏底下压着半张密报，是北境军的调兵令。”他拉着她往停在宫外的马车走，袖中不知何时多了块暖玉，塞进她掌心，“先回天膳阁，陈阿四已经带着御膳房的人去查昨夜的膳食记录了。”
马车内铺着厚毯，陆明渊掀帘的动作带起一阵风，吹得苏小棠怀里的包袱晃了晃。
那是她出门前塞进马车的《灶神录》残页——老厨头临死前塞给她的破书，说“等你成了掌事再看”。
此刻残页散了半卷在她膝头，她随意翻着，突然被一页泛黄的纸钉住了眼：“火种不灭，转世不止。灶神借烟火而生，以宿主为皿，每百年寻一‘本味’之体，承其意志。”
她的太阳穴突突直跳。
本味感知...原来不是金手指，是灶神挑中她做新的容器。
上回过度使用能力导致失明前，她看见的金色光晕，是灶神的意志在苏醒；地窖里焦尸的火焰胎记，是上一任宿主被吞噬的痕迹；先帝的密旨里“重蹈覆辙”，是他亲眼见过前宿主如何被灶神的力量反噬。
“在想什么？”陆明渊的声音打断了她的思绪。
他不知何时凑了过来，肩头挨着她的，体温透过两层棉袍渗进来，“你捏残页的指节都白了。”
苏小棠望着车窗外渐暗的天色，晚霞把云层染成血红色。
她想起第一次用本味感知时，老厨头说“这是天赐的本事”；想起陈阿四拍着她肩膀说“小棠的舌头比御赐的银针还灵”；想起陆明渊在她累得站不稳时，把她抱进马车说“大不了不做掌事，咱们回侯府后院开个小馆子”。
可现在她才明白，那些“天赐”“灵”“本事”，不过是灶神在挑挑拣拣，找个趁手的容器。
“明渊。”她转头看他，他眼底的关切像一潭温水，“如果我不是终结者，而是下一个开始呢？”
陆明渊的瞳孔微微收缩。
他伸手把她散在额前的碎发别到耳后，指腹擦过她后颈的“灶”字，轻声道：“那我就做那个把容器砸了的人。”
话音未落，马车突然剧烈一晃。
驾车的车夫惊呼一声：“有刺客！”苏小棠被甩向车壁，陆明渊一把将她捞进怀里。
车外传来刀剑相撞的脆响，还有箭矢破空的尖啸。
“低头！”陆明渊的声音带着从未有过的冷硬。
一支利箭破窗而入，擦着苏小棠的鬓角飞过，钉在车壁上簌簌发抖。
箭头泛着幽蓝的光——是淬了毒的。
她望着那支箭，后颈的“灶”字又开始发烫。
这次的灼痛里，混着一丝陌生的兴奋，像火种遇到了干柴。
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