二师姐最先反应过来，弯腰捡起扫帚："那我这就去把后堂的碎坛子清干净，省得明早招苍蝇。"三师弟搓了搓手："我去地库检查锁头，新换的铜锁可不能再被虫蛀了。"小桃蹦起来："我去盯着厨房，谁敢偷尝新腌的梅子，我就...我就告诉掌事！"
众人陆陆续续退下后，陈阿四往椅背上一靠，突然笑了："你这丫头，倒真有老厨头那股子劲儿。"他站起身，粗布短打蹭过桌沿，带得残片晃了晃，"我去盯着查人，你...歇会儿吧。"
门"吱呀"一声关上后，苏小棠终于泄了气，瘫在椅子里。
残片还在发烫，她拿帕子裹住，却舍不得离手。
窗外传来脚步声，陆明渊的身影映在窗纸上，像株挺拔的竹。
"明渊。"她唤了声，声音里带了点倦意。
陆明渊推开门，腰间玉牌在烛光里一闪——和她掌心里的残片，竟有几分相似的纹路。
他手里捏着封密信，火漆印还带着温度："方才有人从宫里送来的。"
苏小棠接过信时，指尖微微发颤。
火漆上的龙纹刺得她眼睛疼，她突然想起今日早朝时，皇帝还夸她新制的樱桃酥"甜而不腻"，怎么才半日...
"先别拆。"陆明渊按住她的手，目光沉得像暴雨前的潭水，"你需要休息。"
苏小棠望着他眼底的暗涌，突然明白，这场由"本味感知"掀起的风暴，远未到停的时候。
她将密信压在残片上，烛火在信纸上投下摇晃的影子，像极了青焰石裂开时，那些飘向天际的星火。
陆明渊的指尖覆在苏小棠手背时，她能感觉到他掌心的温度比寻常低些——是常年握玉扳指留下的凉，却在这夜显得格外熨帖。"先歇半刻。"他的拇指轻轻摩挲她腕骨，那里还留着地道里陈阿四拽出的青痕，"你方才用本味感知强行切断紫火时，后颈的纹路烧得能煎鸡蛋，我让人备了参汤在偏厅。"
苏小棠却把密信往烛火前凑了凑。
火漆上的五爪金龙被烤得卷曲，露出内里浸透朱砂的信笺。
她展开时，陆明渊的影子便罩过来，像道无声的屏障。
"惊痫...暴毙？"她的声音突然哽住，信尾的朱批在烛下泛着暗紫，"可今早我还送了樱桃酥去御书房，皇帝说要留半盏配晚茶的..."
"政变是申时三刻发生的。"陆明渊从袖中取出另一卷竹简，是他惯用的密报，"左相联合羽林卫封锁了承天门，说是皇帝染了癔症，要立幼皇子监国。
但暗桩回报，龙椅上的'皇帝'戴了人皮面具——真正的陛下，此刻被锁在养心殿暖阁。"
苏小棠的指甲掐进信笺，纸页发出细碎的脆响："他们要的是...灶神之力。"
"是。"陆明渊的喉结动了动，"太医院的李院正被毒杀前，在我书房留了血书。
他说半月前给皇帝诊脉时，发现龙体内有股异火在烧，和你后颈的纹路同出一源。"他顿了顿，目光扫过桌上发烫的残片，"现在传言说，那火没灭，只是换了宿主。"
窗外的更鼓敲过三更，苏小棠忽然站起，残片从帕子里滑出，在桌面上烙出个焦痕。"我去厨房。"她的声音像淬了冰，"有些事，得边做边想。"
陆明渊没有拦她。
他望着她的背影消失在楼梯转角，这才低头看向自己腰间的玉牌——那纹路与残片上的"灶"字，竟像两片被劈开的玉玦。
厨房的灶火噼啪作响。
苏小棠掀开陶瓮，陈阿四新腌的梅子酸气混着红枣香涌出来。
她往砂锅里添了三碗山泉水，又捏了把剥好的莲子——这是母亲生前最爱的归心汤，用的是苏州老家的方子，莲子要选九孔的，火候得守足一个时辰。
木勺搅着汤时，她的思绪也跟着转。
三个月前她还是御膳房最末等的帮厨，被沈婉柔的丫鬟推搡着去洗羊杂；两个月前老厨头咽气前塞给她铜勺，说"味灵血脉该醒了"；一个月前青焰石在天膳阁地库裂开，紫火窜出来时，她后颈的"灶"字烫得能烫熟鸡蛋...
"现在倒好。"她自嘲地笑了笑，勺柄在掌心磨出红印，"连皇帝的命都跟我后颈的纹路绑一块儿了。"
汤面上浮起细密的白泡时，窗外忽然传来"啪"的一声轻响。
苏小棠的手猛地顿住——那是纸页贴在窗纸上的声音，像片被风吹落的枯叶。
她抄起案上的菜刀，猫着腰凑近窗棂。
月光漏进半扇窗，纸页上的字迹被照得清晰："小姐，我在八王府旧址等您。
我知道是谁在幕后操纵一切。"落款是"苏婉娘"，墨迹未干，还带着点洇开的水痕。
苏小棠的呼吸突然急促起来。
她认得这字迹——十二岁那年，她在侯府柴房偷馒头被抓，是个穿粗布裙的女人塞给她半块烤红薯，说"别怕，我叫婉娘，是你娘的旧识"。
后来那女人被沈婉柔的乳母打了二十大板，赶出府时，她塞给小棠的帕子角上，就绣着同样的瘦金体"婉"字。
"当啷——"
木勺掉进砂锅，溅起的热汤烫红了她手背。
她却浑然不觉，只盯着纸条上"幕后操纵一切"那几个字。
灶神的传承、皇帝的异火、青焰石里的声音...所有碎片突然在脑海里拼出模糊的轮廓——原来从她第一次尝到麦香里的阳光开始，就有人在棋盘外执子。
后颈的"灶"字又开始发烫。
苏小棠扯下帕子裹住残片，将它贴在胸口。
那里还留着汤的余温，混着残片的灼热，像团烧不穿的火。
她望着窗外的月亮，忽然想起陆明渊说过的话："这世上没有平白无故的金手指，只有早该觉醒的因果。"
砂锅的盖子被蒸汽顶得"哒哒"响。
苏小棠捡起木勺，却没再搅动汤。
她把纸条折成小方块，塞进衣襟最里层，那里还藏着老厨头的铜勺。
月光透过窗纸，在她脸上投下斑驳的影，照见她眼底翻涌的暗潮——这一次，她要自己掀了那棋盘。
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