铜鼎里的热油突然腾起三尺高的火焰，金红色的光浪在灶膛余温里翻涌。
苏小棠的瞳孔骤然收缩——那道原本模糊的虚影正以肉眼可见的速度凝实，火舌舔过她的轮廓，竟勾勒出与九灶鼎上赤焰纹完全一致的金痕，从额间直贯后颈。
"你终于能看见我了。"
声音像被揉碎的木樨香，混着灶火的灼热钻进苏小棠耳中。
她后退半步，后腰重重抵在案几上，指节攥得发白——三个月前过度使用本味感知导致的眼翳还未完全消退，此刻却能清晰看见那身影的每道金纹，连睫毛颤动的弧度都纤毫毕现。
虚影的指尖拂过铜鼎边缘，油锅里的火焰应声低落三寸，露出她腰间半隐的玉牌，与张四腕间那道焦黑疤痕的形状分毫不差："我是赤焰灶使，天地初开时由辛味凝聚的神只化身。"她抬眼时，金纹在眼底流转如活物，"五百年前，九灶使妄图重塑人间味魂秩序，触怒天庭。
我等被封印前，将残魂封入苏氏血脉，等待转世重生。"
苏小棠的指甲掐进掌心。
老厨头临终前那句"灶神转世是因果"突然在耳边炸响，而三个月前她第一次用本味感知时，煨罐里涌出的木樨香，此刻正从灶使身上若有若无地漫出来。
她想起张四毒发时自己感知到的温热，想起每次使用能力后如被抽干的体力——那些她以为的"代价"，原来早有源头。
"所以我能感知食材本味，是因为你？"她的声音发颤，却强行压出冷硬的尾音，"可为什么每次用能力都要耗损体力？
为什么过度使用会失明？"
灶使的金纹暗了暗，像被风吹得忽明忽暗的烛火："因为你尚未觉醒完整记忆。"她抬起手，虚虚按在苏小棠腕间跳动的金纹上，"赤焰之力的本质，是用宿主的生机喂养灶火。
你现在用的，不过是我残魂里漏出的半丝余温。
真正的'赤焰'之力......"她的目光突然变得锋利如刀，"需要宿主主动献祭三魂七魄，才能彻底掌控。"
苏小棠猛地抽回手，腕间金纹因剧烈动作泛起刺痛。
她想起御膳房冬夜里自己跪在灶前，为了给病中的陆明渊熬一碗清粥，强行用本味感知挑出米中最后一粒稗子，结果晕在灶台边；想起为了通过厨艺殿试，连续七日每日使用能力三次，最后在殿上眼前一黑栽进汤盆——那些她以为的"努力"，原来都是在给这所谓的"赤焰之力"当养料。
"你早知道会这样。"她盯着灶使额间跳动的赤焰纹，声音里裹着冰碴，"所以选苏氏血脉，选我这个无依无靠的庶女，因为我们的命贱，死了也没人追究？"
灶使的身影突然变得透明，像被风吹散的烟。
她重新凝实的时候，眼底竟浮起几分悲怆："我选你，是因为五百年前封印时，我在血脉里下了咒——只有心有执念之人，才能唤醒残魂。"她伸手触碰苏小棠的脸颊，指尖穿过皮肤时带起一片温热的光，"你想摆脱侯府的泥潭，想让天下人尝到真正的美味，想......"她的声音突然低下去，"想让陆明渊看见你。
这些执念，比任何血脉都更能滋养残魂。"
窗外传来更夫敲五更的梆子声，比往日格外响亮。
苏小棠望着铜鼎里逐渐冷却的油，倒映出自己泛白的脸。
她想起三日前在典籍里翻到的灶灵会火祭记载，想起张四腕间那道被九灶鼎灼伤的疤痕——灶灵会能混进御膳房，显然也在寻找九灶之力。
而此刻她腕间的金纹跳得更急了，像在回应某种遥远的召唤。
"灶灵会的火祭，是在七天后。"灶使的声音突然变得急促，金纹在她周身疯狂流转，"他们要用九灶鼎引动上古灶火，重塑味魂秩序。
但他们不知道......"她的身影开始剧烈摇晃，"真正的赤焰之力，需要宿主在火祭最盛时......"
"等等！"苏小棠扑向铜鼎，指尖几乎要碰到灶使的衣角，"你到底要我做什么？"
"七天后，子时三刻。"灶使的身影被火焰撕裂成碎片，"带九灶鼎去天坛......"
话音未落，铜鼎里的油"滋啦"一声彻底冷却，虚影彻底消失。
苏小棠的手悬在半空，腕间金纹突然爆出刺目的光，疼得她几乎栽倒。
她扶着案几勉强站稳，看见窗外的天已经泛起鱼肚白，而怀里老厨头给的玉简不知何时掉在地上，表面的金纹正随着她的心跳一下下跳动，像在催促什么。
御膳房的门"吱呀"一声被推开。
陆明渊的身影逆着晨光走进来，披风上还沾着夜露。
他一眼看见苏小棠发白的脸，快步上前扶住她："怎么回事？"
苏小棠抬头看他，喉间突然涌出股说不出的酸涩。
她想起灶使说的"执念"，想起自己这些年在侯府受的苦，想起每次在厨房被人欺负时，陆明渊总是恰好出现——或许从一开始，命运就把他们捆在了这团灶火里。
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