暮色漫过天膳阁朱漆大门时，苏小棠的鞋跟在青石板上叩出细碎的响。
陈阿四走在她身侧，喉结动了动，刚要开口，却被门首两个陌生的玄衣守卫横戟拦住。
那两人甲胄上铸着玄铁云纹，是兵部直属亲卫的标志——苏小棠的目光扫过他们腰间的令牌，后槽牙轻轻咬了咬。
"天膳阁重地，闲杂人等不得入内。"左边守卫沉声道，戟尖几乎要戳到陈阿四的锦袍。
陈阿四的手指在腰间御膳房银牌上一蹭，突然冷笑："闲杂人等？
老子是御膳房掌事陈阿四，这是天膳阁的苏楼主。"他故意把"苏楼主"三字咬得极重，目光扫过守卫发顶——那里有新蹭的草屑，显然是临时换防的生手。
守卫的喉结动了动，目光在苏小棠腰间的青铜锅铲上顿了顿。
那是天膳阁楼主的信物，锅铲柄上"膳"字被磨得发亮。
他刚要退开，陈阿四突然压低声音："苏姑娘，昨儿夜里来了个穿绯色官服的，说奉圣旨在接管天膳阁。"他的拇指在银牌背面刻着的"御"字上按了按，"我让人去太医院查了，那官服的补子......绣的是兵部的云雁。"
苏小棠的指尖在锅铲柄上轻轻一叩。
陆明渊的密信还焐在怀里，此刻烫得几乎要烧穿里衣。
她抬眼望了望门楣上"天膳阁"三个鎏金大字——那是她亲手设计的匾额，每个字的金漆都掺了灶心土，取"土生金"的彩头。
此刻匾额下悬着的红绸被风卷起，露出后面新贴的黄纸封条，上面"兵部"二字墨迹未干。
"有劳两位通传。"她忽然笑了，眼尾微微上挑，"就说苏小棠回阁了。"
守卫对视一眼，其中一人转身跑向内院。
陈阿四望着他们的背影，低声道："那李侍郎来势汹汹，老厨头......"他的话被主殿传来的瓷器碎裂声截断。
苏小棠的脚步顿住。
主殿的雕花木门半开着，透过门缝能看见老厨头的灰布衫角——那是他最爱的旧衣，袖口补着靛蓝的云纹。
此刻那片衣角正随着他的动作剧烈晃动，显然在和人争执。
"放肆！"老厨头的暴喝震得门框嗡嗡响，"天膳阁的配方是祖宗传下的手艺，凭你一张嘴就要教？"
"老匹夫！"另一个男声带着尖细的颤音，"这是陛下亲批的手谕！"
苏小棠推开门的瞬间，正看见老厨头抄起案上的青瓷茶盏砸向穿绯色官服的男子。
茶盏擦着对方鬓角飞过，在墙上撞得粉碎，茶汁顺着"膳"字金漆缓缓淌下，像一道血痕。
那男子捂着被茶沫溅湿的脸转身，补子上的云雁绣得歪歪扭扭——果然是临时赶制的。
他三十来岁，眉骨高凸，眼尾下垂，此刻因愤怒涨得满脸通红："你可知我是兵部侍郎李元昭？"
"李大人。"苏小棠的声音像浸了温水的丝绸，"天膳阁的茶盏粗陋，烫着您了？"
李元昭的目光扫过她，瞳孔突然收缩——方才他命人搜遍天膳阁，却连苏小棠的影子都没找着，此刻她突然出现，倒像个从地底下冒出来的煞星。
他定了定神，甩袖抖出一卷明黄圣旨："苏姑娘，陛下有旨......"
"圣旨自然要看。"苏小棠打断他，指尖轻轻抚过案上的青瓷药罐，"不过李大人舟车劳顿，先喝碗清心汤如何？"她揭开罐盖，氤氲的热气裹着莲子、茯苓和极淡的龙涎香涌出来，"这汤最是安神，喝了才好商量正事。"
李元昭的喉结动了动。
他确实觉得胸闷，从清晨到现在，总像有团火在胸口烧，连说话都带着颤音。
他端起汤碗时，手腕不受控地抖了抖——这可不像他平日的沉稳做派。
汤入口的瞬间，他的脸色骤变。
先是舌尖泛起极苦的药味，紧接着胸口那团火"轰"地炸开，顺着血脉往四肢百骸窜。
他踉跄后退，撞翻了身后的花架，青花瓷瓶碎成一片，牡丹花瓣落了他满头。
"你、你下了毒！"他指着苏小棠，指尖抖得像秋风里的枯叶。
苏小棠却不慌不忙，抄起案上的铜锅铲轻轻敲了敲药罐："李大人可知'忘魂散'？"她的声音突然冷下来，"这药每月初一服半粒，三月后心智全失，只听施药人差遣。
您今早是不是觉得头晕？
午膳时手不受控地抖？
方才要甩圣旨，是不是发现手指根本捏不紧卷轴？"
李元昭的瞳孔剧烈收缩。
他确实在三天前收到过一个锦盒，说是陛下赐的补药，可......
"您喝的清心汤里，我加了半钱解忘散。"苏小棠上前一步，锅铲在他面前划出半道弧光，"若我没猜错，此刻您后颈该起红疹了——那是忘魂散与清心汤相冲的迹象。"
李元昭颤抖着摸向颈后，指尖触到一片凸起的红痕。
他的额头瞬间沁出冷汗，原本咄咄逼人的气势像被扎破的气球，泄了个干净。
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