她深吸一口气，将碎草按在《灶神录》上。
下一刻，四周的火焰突然发出清鸣——方才还张牙舞爪的赤金锁链化作星火，绕着她的手腕盘旋，像被驯服的幼兽。
苏小棠望着掌心跃动的火苗，心跳快得几乎要冲出喉咙：原来所谓"本味感知"，不过是灶神之力的皮毛......
青铜鼎突然炸裂成碎片，暗红符印裹着热浪直扑她心口。
苏小棠本能地抬手去挡，符印却穿透掌心，在她手背上烙下一枚火焰状的印记。
剧痛如电流窜遍全身，她眼前发黑，耳边却响起洪钟般的轰鸣："灶神遗火，承者必偿。
每用一分力，折寿一年......"
"什么？"她踉跄着扶住岩壁，指甲几乎抠进滚烫的石缝里。
脑海中闪过无数画面：母亲临终前攥着她的手说"要活过这乱世"，老厨头拍着她的肩说"小棠的火候，能炖化人心"，还有陆明渊在雪夜里递给她的那盏姜茶......原来那些让她在绝境中翻盘的"好运"，都是拿命换来的？
"小棠！"陈阿四的吼声再次穿透熔洞，"平台撑不住了！"
苏小棠猛地抬头——方才悬浮的火焰平台正以肉眼可见的速度坍塌，岩浆翻涌着漫过平台边缘，发出令人牙酸的嘶鸣。
她咬了咬舌尖，血腥味在嘴里炸开，强迫自己冷静下来。
手背上的符印突然发烫，那些关于控火术的记忆如潮水般涌来："火随念走，念由心定。"
她闭了闭眼，再睁眼时瞳孔里跳动着两簇小而锐的火焰。
右手虚握成拳，指尖轻轻一勾——原本狂暴的岩浆突然分出一道细流，在半空凝成赤金的火桥，桥身纹路竟与《灶神录》上的卦象如出一辙。
"过来！"她朝陈阿四伸出手。
陈阿四瞪圆了眼，喉结动了动，最终咬着牙冲上火桥。
两人刚踏上熔洞边缘的岩石，身后便传来轰然巨响——整个地下熔洞开始坍塌，碎石如暴雨般砸下，火桥在他们脚下"唰"地熄灭。
苏小棠扶着岩壁喘气，《灶神录》被她护在怀里，符印在掌心灼出一个红痕。
陈阿四扯下腰间的帕子扔给她，动作粗鲁却带着几分不自在："擦把脸，血都滴到灶神录上了。"
她这才发现自己嘴角渗着血，许是刚才咬得太狠。
接过帕子时，她瞥见陈阿四另一只手紧攥着半卷密信，封口处的朱砂印子有些模糊，但"陆"字的边角还清晰可辨。
"这是......"
"出谷的路上拾的。"陈阿四别过脸去，耳尖微微发红，"那破鸟把信往我头上砸，爪子还挠了我两下。"他掀开袖子，果然有几道淡红的抓痕，"署名是陆三公子，说有急事要你回天膳阁。"
苏小棠捏着密信的手紧了紧。
陆明渊极少用飞鸽传书，上一次还是她被沈婉柔设计关进柴房时。
她抬头望向焚火谷出口，暮色正漫过山脊，将两人的影子拉得老长。
风卷着细沙扑来，她突然顿住脚步——方才明明让阿福带着两个小厨役守在谷口，此刻却连个人影都没见着。
"陈掌事。"她转身时面色已恢复平静，指尖轻轻叩了叩腰间的铜锅铲，"天膳阁的守卫，今日可换班了？"
陈阿四的脚步一顿。
他望着苏小棠眼底突然冷下来的光，喉结动了动，最终只说了句："回阁再说。"
山风卷起她的裙角，远处传来归鸟的啼鸣。
苏小棠将密信收进怀里，掌心触到符印的温度，像一块烧红的炭。
她望着渐暗的天色，心中的弦越绷越紧——从侯府粗使丫鬟到御膳房掌事，从创立天膳阁到觉醒灶神之力，她每一步都走得艰难却坚定。
可这封来自陆明渊的密信，还有天膳阁突然消失的守卫......
她深吸一口气，抬脚往谷外走去。
陈阿四跟在身后，腰间的御膳房银牌在暮色里闪着冷光。
两人的影子渐渐融入夜色，只余山风卷着细沙，轻轻扫过方才坍塌的熔洞入口，将一枚带血的冷霜草叶，吹进了深不见底的黑暗里。
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