"起锅。"她轻声说。
陈阿四猛地抬头，这才发现不知何时，汤锅里的水已不再沸腾，骨汤表面浮着层薄如蝉翼的油膜，映着殿顶的水晶灯，像撒了把碎金。
周正之的喉结动了动，终于按捺不住，手就要往腰间探——可他没注意到，陆明渊的折扇不知何时已合拢，正轻轻敲了敲腰间玉佩。
而苏小棠的指尖，已悬在第一个香料罐上方。
苏小棠的指尖悬在胡荽罐口，腕间金色纹路随着心跳灼得发烫。
这是本味感知发动前的征兆，她能清晰听见骨汤在铜锅里翻滚的轻响，每一丝热力穿透汤层的轨迹都在她意识里铺成光网——明心教要借灶神之名行血祭，那她偏要让这锅汤成为拆穿神棍的刀。
"胡荽提鲜，姜黄定色。"她低喃着将香料依次撒入，漠北的辛香撞开江南姜黄的醇厚，汤面腾起的雾气里浮起细碎金斑。
陈阿四原本紧绷的后背松了些，喉结动了动，到底没忍住凑近些："野山椒该等汤凉些再放......"话未说完，苏小棠已捏起蜀中椒粒，指腹碾开的瞬间，辛辣如利箭窜入鼻腔，殿里几个官员猛地后退半步，周正之的指尖在腰间掐出青白印子。
"青柠叶。"苏小棠的声音裹着汤气，"去腻。"翠色碎叶落入汤中，原本厚重的香气突然轻盈起来，像被春风揉散的云。
她的目光扫过龙椅，皇帝正放下茶盏，指节在御案上轻叩——这是催促试吃的暗号。
陆明渊的折扇不知何时收拢，月白袖口下露出半截玄铁暗纹，那是影卫令牌的位置。
最后一罐终南山艾草掀开时，殿里的沉水香突然一滞。
苏小棠捏着艾叶的手顿了顿，记忆里老厨头的话浮上来："艾草性刚，最克邪祟。"她将艾叶撒入汤中，滚水裹着绿意翻涌，汤面竟渐渐浮出暗褐色纹路——像藤蔓，像火焰，更像她在《人间百味》里见过的灶神图腾拓印。
"这是......"陈阿四的声音发颤，他踉跄着抓住桌角，眼底的震惊几乎要烧穿人，"当年我爹说，灶神显灵时汤面就会......"
"显灵？"苏小棠的声音冷下来，"那是明心教用邪术在汤里掺了磁粉，遇热就浮图腾。"她抄起汤勺搅动，暗纹果然随着水流散开，"可他们没算到，我加了终南艾草——艾草里的苦汁能化磁粉。"
殿外突然传来瓦片碎裂声。
周正之的瞳孔猛地收缩，腰间鼓囊囊的引火折子"啪"地掉在地上。
几乎是同一时间，穿玄色劲装的刺客从梁上跃下，手中短刀泛着幽蓝寒光，直取苏小棠手中的汤碗。
"小心！"陆明渊的折扇"唰"地展开，扇骨间弹出三枚透骨钉，却被刺客旋身避开。
苏小棠早有准备，左手按在汤锅边缘，掌心的愿火顺着铜壁窜起尺许高，火苗裹着汤气凝成赤金屏障。
刺客的短刀砍在火墙上，"滋啦"一声冒起青烟，他惨叫着缩手，小臂上烙出焦黑的火印。
"你们想用我的血献祭灶神？"苏小棠握着汤碗后退半步，目光如刀刺向周正之，"那我就用这锅汤，烧了你们的神坛！"她扬手将汤盏递给侍立的小太监，"呈给陛下。"
龙椅上的皇帝放下茶盏，指节在御案上叩出重音。
影卫如潮水般从殿外涌入，瞬间制住周正之和刺客。
皇帝盯着汤盏里浮着的艾草叶，又看了看刺客臂上的火印："苏掌事可知，你这把火烧的不只是刺客？"
"臣知。"苏小棠跪下行礼，腕间金色纹路在红地毯上投下微光，"明心教十年敛财，借灶神之名让百姓不敢自己开灶，只能买他们的'神盐'。
若今日不破此局，明日天下再无真正的烟火气。"
皇帝沉默片刻，目光扫过殿外被押走的周正之，突然笑了："朕记得御膳房掌事之位还空着。"
陈阿四猛地抬头，玄色官服的领口又歪了。
苏小棠却垂着眸，指尖轻轻抚过《人间百味》的书脊——书页间夹着的半片灶神画像，不知何时泛出极淡的金光。
"谢陛下。"她的声音清润如泉，"只是臣近日总梦到灶台里的火，烧得比御膳房的炭更旺。"
皇帝的手指在御案上顿了顿，目光深深看进她眼底："联准你继续掌管御膳房。
至于其他......"他挥了挥手，"退下吧。"
陆明渊的折扇在掌心敲了两下，跟在苏小棠身后走出春祀殿。
晨风吹起她的素衣下摆，露出绣在里衬的"天膳阁"暗纹。
陈阿四站在殿门口，望着两人渐行渐远的背影，突然摸出怀里的旧玉佩——那是他爹落冰窖前塞给他的，此刻在掌心烫得惊人。
没人注意到，苏小棠袖中半片灶神画像的金纹，正随着她的心跳，缓缓爬上《人间百味》的书页。
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