告别了深秋时节绚烂如金山的壮丽山景，韩斌、吴德、曹巢三人沿着蜿蜒崎岖、落叶铺地的山路，向着任务简报中提到的那个位于神农架边缘的乡镇进发。山风带着凉意，吹拂着他们胸前的“鄂省·神农架”徽章，也吹散了野人生活的最后一丝闲适。
乡镇不大，依山而建，多是些古朴的木石结构房屋，透着一股与世隔绝的宁静。村口坐着几位晒太阳、唠家常的老妪，穿着厚实的棉袄，脸上刻着岁月的风霜。
吴德脸上堆起憨厚朴实的笑容，上前一步，用带着点当地口音的调子问道：“奶奶，跟您打听个人呗？咱村儿里那位采药的老姜，姜大爷，您知道他住哪家不？”
其中一位老妪眯着眼打量了三人一番，尤其是看到他们虽风尘仆仆但眼神清亮，不像是坏人，便用浓重的湖北口音慢悠悠地答道：“老姜头啊？喏，顺着这条路往里走，看到那棵歪脖子老槐树没？右手边第三家，门口晒着好多草药的，就是他屋！”
“谢谢奶奶！”吴德嘴甜地道谢。
三人依言而行，很快找到了那处飘散着浓郁草药清香的院落。院门虚掩，吴德上前轻轻敲了敲。
“谁呀？”一个苍老而略带沙哑的声音响起。门“吱呀”一声被拉开一条缝，一个身形枯槁、面色蜡黄、眼窝深陷的老头探出身来，正是举报人“采药人-老姜”。他浑浊的眼睛里带着警惕和一丝挥之不去的惊悸。
曹巢上前一步，开门见山，语气沉稳中带着法家特有的直接与效率：“老姜同志，我们是镇秽司的。你是在何处、何时发现异常的？详细说说情况。”
老姜看到三人胸口的徽章，尤其是那个“镇”字，眼中的警惕稍减，但惊惧之色更浓。他颤颤巍巍地伸出枯瘦的手指，指向镇子东边连绵的山峦：“就……就在大前天！我去后山那片老药圃采石斛……还没走到地方，就觉得那片林子……不老对！死气沉沉的！平常那地方鸟叫虫鸣可热闹了，那天静得吓人！而且……”他咽了口唾沫，声音发颤，“走着走着，耳边就……就响起一些叽叽咕咕、听不清但让人心里发毛的诡异声音，眼前还……还好像有黑影子晃！吓得我……我药篓子都扔了，赶紧跑回来，就……就按你们留的法子报上去了！”
“带路。”曹巢言简意赅，不容置疑。
老姜似乎被曹巢的气势所慑，又或许是除害心切，虽然腿脚哆嗦，但还是点了点头，拄着一根磨得发亮的木棍，颤颤巍巍地引着三人，朝着他口中那“不老对”的后山走去。
山路难行，但对韩斌三人来说不算什么。越靠近老姜描述的区域，空气中原本清新的草木气息就越发稀薄，取而代之的是一种阴冷、死寂的感觉。韩斌体内的“腐朽”种子传来更清晰的悸动，玉耳也捕捉到一种不自然的、仿佛细微虫豸啃噬的沙沙声。
终于，他们踏入了那片区域。
眼前景象，让三人的心都沉了下去。
死色！入目所见，触目惊心！原本应该生机勃勃的山林，此刻笼罩在一片不祥的死寂灰败之中。树木的叶子并非正常的枯黄掉落，而是呈现出一种病态的灰绿、发黑，无精打采地耷拉着，仿佛被抽干了生命力。灌木和草丛更是大片大片地枯萎、腐败，变成一碰即碎的黑色残渣。脚下的泥土也变得粘腻、板结，散发着一种混合着腐土和……若有若无血腥味的怪异气息！空气中弥漫的深渊气息，如同粘稠的蛛网，丝丝缕缕，缠绕着每一寸空间，让人感到压抑、烦躁，甚至精神恍惚。
“就……就是这儿了……”老姜声音抖得厉害，躲在了三人身后。
就在这时！
“沙沙沙——！”
周围那些呈现死色的树木，毫无征兆地剧烈抖动起来！并非风吹，而像是内部有什么东西在疯狂蠕动挣扎！空气中的血腥味和深渊气息骤然浓烈了数倍！
“小心！”韩斌低喝，长枪“寒渊”瞬间横在身前。
一道快如闪电的、带着腥风的灰影，猛地从头顶一棵枯树的枝桠间窜出！那是一条奇形怪状的蛇！它的身体布满了恶心的肉瘤和扭曲的骨刺，头部更是畸变，裂开的口器中布满细密的獠牙，闪烁着幽光，目标直取曹巢的颈部！速度之快，角度之刁钻，远超普通蛇类！
千钧一发之际！
曹巢眼神一厉，不退反进！他双手掐诀，口中发出一声短促而蕴含律令威严的低喝：“律令?吐炎！”
轰！
一股炽烈、凝练、带着焚邪破妄气息的橘红色火焰，如同高压火焰喷射器般，猛地从他口中喷射而出！火焰精准地迎头撞上那条扑来的怪蛇！
“嘶——！！！” 凄厉的尖啸伴随着皮肉烧焦的“滋滋”声响起！浓烈的烤肉焦糊味瞬间弥漫开来！那怪蛇在火焰中疯狂扭动挣扎，仅仅一息之间，便被烧成了焦炭，啪嗒一声掉在地上，不再动弹。
然而，喷吐出的火焰余势未消，落在了周围枯萎的灌木和干燥的枯草上！
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