冰冷的雨水砸在斑驳的铁匣上，溅起细小的水花，将那蝮蛇盘绕的诡异印记冲刷得愈发清晰。钟离佝偻的身躯剧烈地颤抖了一下，浑浊的眼珠里翻涌着难以言喻的惊惧，如同看见了地狱的入口。他喉咙里发出嗬嗬的抽气声，枯瘦的、断了一指的手猛地抓住白宸的竹青袍袖，力道大得惊人，指节因用力而泛白。
“钟伯？”白宸心头警铃大作。老仆从未如此失态。那铁匣上的蛇形印记，究竟代表着什么？是比城下万千敌军更可怖的存在？谢明远临终前散乱的话语碎片——“…秘…不可轻启…”——此刻如同冰冷的针，刺入他的脑海。
“嗬…嗬…”钟离张着嘴，却只能发出破碎的气音，布满皱纹的脸因极度的恐惧而扭曲。他死死盯着那铁匣，又猛地看向城下因血锈冰裂纹而陷入混乱的敌军，眼神里是刻骨的仇恨与更深的忌惮交织。
“世子！盐来了！”阿蛮的吼声带着绝处逢生的狂喜，打断了这窒息般的对视。他和几个漕帮汉子正奋力将沉重的盐块拖上城头，灰白色的盐块上沾满了黑色的淤泥，散发着一股潮湿的土腥气。
战况紧急，容不得深究。白宸压下翻腾的疑虑，用力按了按钟离冰冷颤抖的手背，沉声道：“钟伯，守住泵！” 他迅速抽身，指向那堆宝贵的盐块：“朱嬷嬷！带人，快！磨粉！补充盐水！”
“是！世子！”朱嬷嬷粗哑的嗓音带着不容置疑的麻利。她布满老茧、此刻又添了无数血口子的手一挥，几个同样粗壮的厨娘和妇人立刻围了上去。没有工具，她们就用刀背狠砸，用枪杆捣，甚至用鞋底踩碾！粗糙的盐粒在她们手中迅速崩解，刺鼻的咸腥气混杂着血水和硝烟味，再次弥漫开来。朱嬷嬷围裙上那股永远洗不掉的豆豉味，此刻竟奇异地带来一丝令人心安的市井烟火气。
白宸的目光却不由自主地再次落回脚边那沉默的铁匣。它像一个巨大的谜团，散发着腐败淤泥的气息与幽暗的诱惑。他蹲下身，指尖拂过冰冷湿滑的匣体，那繁复的缠枝莲纹透着久远的凉意。掌心的暗渠图似乎隐隐发烫，与这自地底重见天日的物件产生着微妙的共鸣。
“世子，这匣子……”阿蛮凑过来，脸上还带着泥污和兴奋，腋下夹着那兜着盐块的敌军旗帜，“撬开那角，里面好像是些硬邦邦的块状物，黑乎乎的，不像书，倒像是……石头？还是啥药材？”
硬块？白宸心中一动。谢明远精通算学阵图，更擅用物。他留下的，绝不仅仅是盐！他抽出腰间匕首——那是原身留下的佩刀，刀柄缠着磨损的鲛鲨皮，带着常年厮杀的油润感——深吸一口气，将刀尖小心翼翼地探入阿蛮撬开的那道缝隙。
“吱嘎——”
令人牙酸的金属摩擦声响起。铁匣的锈蚀远比想象中严重，匕首撬动时，大片的暗红色铁锈簌簌剥落。一股更浓烈的、混合着水腥、淤泥和某种奇特矿物气息的味道，从缝隙中弥漫出来。
白宸屏住呼吸，手腕用力一别！
“咔！”
被撬开的一角铁皮应声向外翻卷，露出了匣内幽暗的景象。
没有预想中的书卷或铁片。映入眼帘的，是码放得整整齐齐的、一块块黑褐色、表面粗糙、如同风干腊肉般的东西！它们紧密地挤在一起，每一块都约莫巴掌大小，形状并不规则，边缘有些发白，像是析出的盐霜。一股难以形容的、混合着硝石硫磺的刺鼻气味，猛地冲了出来，呛得近前的阿蛮连打了几个喷嚏。
“这…这是啥玩意儿？咸肉？”阿蛮揉着鼻子，一脸茫然。
白宸的心脏却猛地一跳！他凑近缝隙，借着城头摇曳的火光仔细看去。那黑褐色的块状物，质地坚硬而酥脆，表面布满细小的颗粒和结晶，绝非任何肉类！那刺鼻的、带着土腥和硫磺的气息……
硝石！纯度极高的粗制硝石！
一个名字如同闪电般劈开他现代金融分析师的知识库——硝酸钾！古代最原始也是最重要的火药原料之一！
他强压下心头的狂澜，指尖微微颤抖。谢明远！这个瘸腿的谋士，这个将毕生仇恨刻进算珠和桃木义肢的谢氏遗孤，竟在暗渠深处，在这座孤城命悬一线之际，留下了如此一份致命的“馈赠”！他不仅藏了盐，更藏了火硝！这分明是早就为最坏的局面准备的最后杀招！难怪他临终前眼神复杂，欲言又止！
“是硝！火硝！”白宸的声音因激动而带着一丝不易察觉的沙哑。他猛地抬头，目光扫过周围疲惫而绝望的脸庞，最终落在城下那依旧庞大、虽显混乱却未彻底溃败的敌军阵营。“有了这个，火攻可成！”
“火硝？”叶承云不知何时挤了过来，他左袖上那股永不消散的槐花蜜香，此刻被硝烟和血腥盖过，只剩一丝极淡的余韵。他拨弄着从不离身的算盘，第三指习惯性地翘起，眼中闪烁着精明的光芒，“好东西！可…世子，雨这么大，普通的火油点不着，就算混了硝，怕是……”
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