沈栖凰褪去了厚重的外袍，只着素白中衣，安静地看着萧执圭。
他紧抿着唇，脸色阴沉得能滴出水来，正用一柄薄如柳叶的匕首，小心翼翼地挑开她手臂上被划破的衣袖。
刀刃反射着烛光，跳跃的光芒映在他紧咬的牙关和紧绷的下颌线上，透出一种近乎狰狞的克制。
“不过是皮外伤，毒也验过了，只是寻常麻药。”她试图抽回手，缓解这令人窒息的氛围。
“皮外伤？”萧执圭猛地抬眼，眸中翻涌的戾气让她心头一凛。
他手中的匕首精准地剜向嵌入柱中的镖尾，手腕一抖，那枚淬毒的凶器“叮”一声被挑落在金砖地上。
动作间，几滴温热的血珠飞溅，落在他玄甲冰冷的护心镜上，洇开几朵刺目的暗红。
“若不是你自幼习武，反应快过常人……”他像是被自己想象出的画面狠狠刺中，话语戛然而止，猛地转身，将匕首狠狠掷向殿柱！
精钢打造的利刃带着他全部的怒火，“噗”一声深深没入坚硬的楠木之中，只余刀柄兀自嗡鸣。
殿内死寂，只有烛火不安地跳动。
“是那些青楼乐户的势力。”沈栖凰深吸一口气，压下心头的悸动，上前一步，温热的手掌轻轻按在他因强抑怒火而微微颤抖的肩上。
她能感受到他玄甲下肌肉的紧绷。
“义务教育法案中，有‘严禁买卖良家女子入乐户，取缔暗娼，禁止未成年人入内’的条款。他们怕了。怕女子一旦识文断字，明理懂法，便不再甘心受他们奴役买卖，断了他们的财路根基。”
“财路？”萧执圭的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，震得案几上的烛台烛泪飞溅，“敢动你，便是自寻死路！我即刻调玄甲军，踏平京城所有青楼！有一个算一个，鸡犬不留！”
他眼中翻滚着血色，那是属于战场上修罗的杀伐之气。
话音未落，窗外骤然响起一片刺耳的金铁交鸣之声！
刀剑碰撞的铿锵、短促的惨呼、重物倒地的闷响……
那是他早已布下的玄甲暗卫，如同蛰伏的猛兽，在刺客暴露的瞬间便已雷霆出击，正在肃清所有可能潜伏的余党。
夜色被这突如其来的杀伐撕碎，血腥气隐隐透窗而入。
四、权变暂缓
三更的更鼓声，沉闷地穿透重重宫墙，敲在寂静的栖凰宫内。
沈栖凰独自坐在妆台前，铜镜映出她略显苍白的容颜和包扎着素绢的手臂。
那点殷红的血迹，像一根刺，扎在心头。
一双坚实有力的臂膀从身后环抱上来，带着熟悉的龙涎香和玄甲冰冷的金属气息。
萧执圭的下巴轻轻抵在她柔软的发顶，温热的呼吸拂过她的耳畔，声音低沉而带着不容置疑的决断：“栖凰，看着我。”
他轻轻扳过她的脸，指腹带着无限的怜惜，摩挲着她眼下因连日操劳而浮现的淡淡乌青。
“改革可以缓，十年，二十年，我们等得起。但你的命，一丝一毫的风险都不能有。我承受不起。”
“可是那些女童……”
沈栖凰的声音带着一丝不易察觉的哽咽，目光投向窗外女学所在的方向，仿佛能看到那些在晨曦中捧着沙盘、眼神晶亮的小小身影。
“她们好不容易有了机会……”
“我明白。”萧执圭打断她，语气斩钉截铁，“我已密令风荷司，即刻在各州府重镇，以‘慈善义塾’或‘宗族学堂’之名，暗中设立教学点，专收贫寒女童。教材、师资，皆由内帑秘密拨付。明面上的大张旗鼓，暂停。待我彻底清剿完这些盘根错节的乐户势力，拔除毒瘤，再堂堂正正地推行新政！”
他的手掌带着不容抗拒的暖意，轻轻覆盖在她的小腹上，那里曾因她殚精竭虑、饮食不继而时常隐隐作痛。
“你忘了苍梧山那次？你倒下时，那些刚有起色的女学差点被守旧势力连根拔起！栖凰，没有你坐镇中枢，没有你活着，谁来护佑这天下千千万万想要读书明理的女子？谁又能守住我们好不容易点燃的这点星火？”
他最后的质问，沉重如锤，敲在她的心上。
沈栖凰沉默了。
铜镜清晰地映出两人紧紧依偎的身影。
她帝服上威严的金龙与他婚服上象征天地秩序的日月纹章，在摇曳的烛光下奇异地交融、缠绕，仿佛一幅气势恢宏、却不得不被暂时卷起珍藏的江山社稷图。
当萧执圭带着无尽疼惜与后怕的吻，轻柔地落在她光洁的额间时，她清晰地听见自己胸腔里那颗激烈跳动的心，
渐渐与他沉稳有力的心跳重合在一起。在这寂静的深夜里，这合二为一的律动，仿佛成了改革洪流中一个沉重而无奈的休止符。
五、暗潮潜涌
黎明前最浓重的黑暗，沉沉地压在栖凰宫的琉璃瓦上。
确认枕畔的呼吸已变得均匀绵长，沈栖凰悄然睁开了眼，眸中一片清明，毫无睡意。
她动作轻缓地起身，赤足踩在柔软的地毯上，无声地走到书案前。
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