光绪年间，天津卫有家“博仁医院”，红砖绿瓦，气派非常。院长姓贾，单名一个仁字，四十开外，面白无须，总穿着一尘不染的白色大褂，说话温声细语，远近闻名的大善人。
这年秋，码头搬运工陈二忽然得了怪病，肚子胀得如十月怀胎，疼起来满床打滚。他媳妇王氏把家里能当的都当了，凑了三两银子送到博仁医院。贾院长亲自诊断，说是“肠痈”，需立即开刀。
“手术费至少要二十两。”贾院长叹息道，“不过医者父母心，你们先付五两，剩下的慢慢还。”
王氏跪地磕头，额头都磕出血来。陈二被推进了那间飘着药水味的手术室。门一关，就是三个时辰。
门再开时，贾院长疲惫地摘下口罩：“命保住了，但切掉了一段坏死的肠子。好生将养，半月后就能下地。”
王氏千恩万谢。可陈二回家后，身体一天不如一天，总说肚子里空落落的。一个月后的雨夜，他忽然大口吐血，没等郎中赶到就断了气。装殓时，王氏隐约觉得丈夫的腹部有道奇怪的缝合痕迹，不像是治肠痈的刀口。
陈二的死，只是天津卫一连串怪事的开端。
一、招魂幡
陈二头七那晚，王氏梦见丈夫站在床前，肚子破了个大窟窿，里面黑洞洞的什么也没有。陈二张口说话，却没有声音，只用手反复比划着一个圆形。
王氏惊醒，听见屋外有脚步声。她扒着窗缝往外看，只见月光下，几个穿白衣的人抬着个麻袋匆匆走过巷子，麻袋缝隙里，露出一只惨白的人手。
次日，王氏到城隍庙为丈夫烧纸，遇见个游方道士。道士看了她一眼，忽然说：“这位娘子，你家最近是否有人暴毙，且尸身不全？”
王氏大惊，将梦境与昨夜所见和盘托出。道士捻须沉吟：“贫道云游至此，见城中怨气汇聚，尤以博仁医院上方最重。那麻袋中恐怕不是死人，而是将死未死之人。”
“道长是说……医院在偷运活人？”王氏背脊发凉。
“活人取物，比死人新鲜。”道士压低声音，“此事水深，娘子一介女流，切莫声张。若真想查明真相，可留意医院每月十五的子时动静。”
道士从褡裢里取出一面巴掌大的铜镜：“此乃窥阴镜，若遇邪祟，或可见其真形。”说罢飘然而去。
王氏将信将疑，但还是决定查个明白。她白天到医院门口卖茶水，暗中观察。博仁医院果然生意兴隆，来看病的大多是穷苦人。奇怪的是，进医院时愁眉苦脸，出来时大多喜笑颜开——不是因为病好了，而是医院答应他们可以欠账。
更奇怪的是，每月都有几个“康复出院”的病人，被家人欢天喜地接回家，可没过多久就传来死讯，都说“旧病复发”。
王氏还注意到，医院的西侧有一栋独立小楼，常年铁门紧锁，只有贾院长和几个亲信医生能进。小楼后门临河，夜半时分常有小船停靠。
转眼到了十五，王氏提前藏身在医院对街的柴垛后。子时刚过，医院后门果然悄悄打开，两个壮汉抬着个长条麻袋出来，装上小船。麻袋剧烈扭动，分明是个活人！
王氏想起道士的话，掏出铜镜对着那几人一照——镜中景象让她险些叫出声：哪有什么白衣大夫，分明是青面獠牙的恶鬼，麻袋里透出的也不是人形，而是一团蠕动的血肉。
小船顺流而下，消失在夜色中。王氏瘫坐在地，浑身冷汗。她突然明白丈夫比划的圆形是什么了——那是被取走的肾！
二、卖身契
李秀才是城东私塾的先生，妻子早逝，与独女小翠相依为命。小翠年方二八，聪明伶俐，却得了种怪病，脸色一天比一天黄，大夫都说是“黄疸”，但药石无效。
有人介绍博仁医院，说贾院长专治疑难杂症。李秀才带着最后一点家当上门求医。贾院长检查后，面色凝重：“令嫒这是肝疾，需换肝方能活命。”
“换肝？”李秀才闻所未闻。
“就是将坏肝切除，换上好的。”贾院长耐心解释，“本医院最新从西洋引进的技术，已成功数例。只是这肝源难得，手术也极贵，至少要一百两银子。”
李秀才眼前一黑。他全部家当不过十两。贾院长却话锋一转：“不过本院有个‘以工代费’的法子。若先生愿与本院签十年契约，担任文书记录，这一百两便可免除。”
走投无路的李秀才颤抖着按下手印。他没想到，这份卖身契卖掉的不仅是自己十年的自由。
小翠的手术“很成功”，醒来后果然气色好转。贾院长安排李秀才在医院档案室工作，整理病历。起初，李秀才感激涕零，工作尽心尽力。可渐渐他发现，档案中有许多矛盾之处。
比如张三的记录写着“急性阑尾炎切除”，可手术同意书上却标注“右肾摘除”；李四明明是摔断了腿入院，死亡证明上却写“多器官衰竭”。更蹊跷的是，所有死亡病例的遗体都“由家属领回”，可李秀才从未见过有尸体从正门出去。
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