江南梅雨时节，淅淅沥沥的雨已经下了半月有余。书生柳青源背着书箱，踏着泥泞小路，急匆匆向前赶路。他此行是要前往省城参加秋闱，不料途中遇上连绵阴雨，耽误了行程。
天色渐暗，雨势不减反增。柳青源举目四望，见前方山脚下隐约有座庙宇，心下稍安，加紧脚步向那处走去。
近前一看，是座荒废的古庙。门楣上匾额歪斜，字迹模糊，勉强可辨“山神庙”三字。推开吱呀作响的木门，院内杂草丛生，殿堂破败，神像蒙尘，蛛网遍布。柳青源叹了口气，虽知这不是上佳歇脚处，但雨夜难行，只得在此暂避。
他寻了处较为干净的角落，放下书箱，取出火折子，点燃随身携带的半截蜡烛。微弱的烛光在风中摇曳，勉强照亮方寸之地。
“阿弥陀佛，施主可否行个方便，让老衲也借此处避雨？”
忽然传来的声音让柳青源吓了一跳。他转身看去，见一老僧站在庙门口，身形瘦削，披着破烂袈裟，手持一盏造型奇特的油灯。
“大师请进。”柳青源忙道，“这庙非我所有，大师自便便是。”
老僧缓步走入，在柳青源对面坐下，将那盏油灯放在两人中间。柳青源好奇地打量这灯，见它通体漆黑，似铁非铁，似石非石，灯盏较寻常油灯深许多，灯芯却比平常粗上一倍有余。
“雨夜寒凉，施主可要借火暖身？”老僧问道，声音沙哑却温和。
柳青源点头称谢。老僧从怀中取出火石，啪啪两声，点亮了那盏油灯。刹那间，一股异香弥漫开来，那火光竟是诡异的青白色，照亮了整个殿堂，比柳青源的蜡烛明亮数倍。
“好香的灯油，”柳青源不禁赞叹，“不知是何物所制？”
老僧微微一笑，脸上的皱纹在灯光下显得格外深邃：“此乃人油灯。”
柳青源闻言一惊，不禁向后缩了缩：“人...人油？大师莫要说笑。”
老僧凝视着跳动的火焰，缓缓道：“出家人不打诳语。这灯油确是以人脂炼制而成，且已燃烧了整整四十年。”
柳青源背脊发凉，心想这老僧莫非是妖邪所化，欲加害于他？他悄悄将手伸向书箱中的防身匕首。
老僧似乎看穿他的心思，低声道：“施主不必惊慌。老衲并非恶人，此灯亦非害人之物。其中缘由，若施主有兴趣，老衲可细细道来。”
柳青源见老僧面目慈祥，不似邪祟，稍稍安心，好奇心却油然而生：“愿闻其详。”
老僧凝视着跳跃的灯火，眼中映出青白光芒，缓缓开口：“此事须从四十年前说起...”
一 失踪的举子
乾隆二十三年，清河县出了件蹊跷事。
年轻举子李文渊赴省城乡试，一去不返。李家派人沿途寻找，杳无音信，仿佛人间蒸发。三个月后，正值寒冬，有樵夫在后山发现一具被野兽啃噬得面目全非的尸体，身旁散落着李文渊的书箱和行李。
李家老母悲痛欲绝，认定儿子遭遇不测，报官请求彻查。然而当时证据寥寥，县衙以“遭野兽袭击身亡”结案。
唯有李文渊的未婚妻林婉清不肯接受这结果。她与李文渊青梅竹马，感情深厚，直觉告诉她，文渊之死必有隐情。
“伯母，文渊绝不会无故上山。”婉清坚持道，“他赴考心切，定是走官道直奔省城，怎会绕到后山那种偏僻地方？”
李母叹息：“官府已定案，我们又能如何？”
“我定要查个水落石出。”婉清眼中含泪，语气却坚定。
次日，婉清来到县衙求见知县，陈述疑点。知县赵大人却以“妇人之见，不足为凭”为由，不肯重查此案。
婉清不甘心，变卖首饰，雇人四下打听。有车夫称，当日曾见李文渊与一同乡举子结伴而行；还有客栈伙计说，李文渊原本订了房间，却突然改变主意，说是另有住处。
线索零零散散，拼凑不出完整图像。直到半年后，事情才有了转机。
那日婉清到城外寺庙为文渊祈福，偶遇一游方僧人。僧人见她愁眉不展，问其缘由。婉清如实相告，僧人沉吟片刻，道：“女施主，贫僧云游至此，曾听得一桩奇闻。城西有户张姓人家，本是穷困潦倒，近来却突然暴富，添置田产，扩建宅院。邻里相传，这张家公子张世荣与李举人同期赴考，却高中举人归来，而李举人下落不明。世间巧合之事虽多，但贫僧以为，此中或有蹊跷。”
婉清心中一震。张世荣她知道的，与文渊同乡，也曾向她家提过亲，被她拒绝。此人学问平平，怎会突然高中？
谢过僧人后，婉清立即着手调查张家。果然发现张家近半年来的暴富极不寻常。更令她生疑的是，张世荣中举后并未谋求官职，反而深居简出，少见外人。
婉清设法托人从张家下人那里打探消息。有个婢女偷偷告诉她，张家后院原本有间书房，张世荣返乡后却命人将其封锁，不许任何人靠近，连每日饭菜都只让放在门外。
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