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京城往北三十里，有座荒废已久的北顶娘娘庙。传说这庙里的娘娘极为灵验，尤其护佑女子贞洁。然而自前朝战乱后，庙宇日渐荒芜，鲜有人至。
这年秋闱，保定书生李修远赴京赶考。行至半途，忽遇狂风暴雨，只得暂避于路旁破庙。抬头看那摇摇欲坠的匾额，正是"北顶娘娘庙"五个斑驳大字。
庙内蛛网密布，供桌倾颓，唯有正中一尊女神像完好无损。那神像凤冠霞帔，面容慈祥中带着威严，奇怪的是，虽经年累月无人打扫，神像却纤尘不染。李修远对着神像恭敬一拜："晚生李修远，途经宝地，暂借一隅避雨，望娘娘莫怪。"
话音刚落，一阵穿堂风过，吹得残破窗棂"吱呀"作响。李修远忽觉神像眼中似有泪光闪动，定睛再看却又如常。他自嘲一笑，想是连日赶路眼花了，便寻了处干燥角落，取出书卷就着天光阅读。
天色渐暗，雨势不减。李修远点燃随身带的半截蜡烛，忽听庙门外传来细碎脚步声。抬头望去，见一位素衣女子撑伞而来，约莫十八九岁年纪，眉目如画，只是面色苍白得不似活人。
"姑娘这是..."李修远慌忙起身。
女子收伞施礼："奴家芸娘，家住山后村。因采药遇雨，来此暂避，不想惊扰了公子。"声音如清泉击石，煞是好听。
李修远见她衣衫单薄，便让出靠近烛火的位置："姑娘请便。这荒山野岭，姑娘独行实在危险。"
芸娘掩口轻笑："公子多虑了。这北顶娘娘庙最是灵验，邪祟不敢近前。"说着向神像盈盈下拜，动作娴熟，似曾来过千百次。
二人攀谈起来。芸娘谈吐不凡，尤其对诗词歌赋见解独到，李修远越聊越投机。只是每当谈及当朝人事，芸娘便面露茫然，只以"山野村妇，不知世事"搪塞。
夜深雨急，烛火摇曳。李修远见芸娘冷得发抖，便脱下外袍递去。芸娘初时推拒，终究抵不过寒意，轻声道谢接过。就在手指相触刹那，李修远心头一震——那手冰凉刺骨，竟无半分活人温度！
"姑娘的手怎这般冷？"李修远脱口而出。
芸娘神色骤变，迅速缩回手："奴家...自幼体寒..."
话音未落，一阵狂风破门而入，竟将蜡烛吹灭。黑暗中，李修远惊见芸娘周身泛着淡淡青光，衣裙无风自动，哪还有半点活人模样！
"你...你不是人！"李修远踉跄后退，撞在供桌上。
芸娘幽幽一叹："公子既已看破，奴家也不再隐瞒。"她身影飘忽，声音空灵，"奴家确是鬼魂，百年前为保贞洁在此自尽，因执念未消，魂魄滞留人间..."
原来芸娘是前朝官家小姐，乱世中家人遇害，她被恶霸逼婚，逃至北顶娘娘庙前发誓守贞。恶霸追至庙中欲行不轨，芸娘撞柱而亡。北顶娘娘感其刚烈，允她魂魄暂居庙中。
李修远听完，惧意渐消，反生怜惜："姑娘贞烈，令人敬佩。只是...为何现身相见？"
芸娘垂首："见公子品行端正，又对娘娘恭敬，不觉亲近...况且..."她抬头直视李修远，眼中泪光盈盈，"三日后公子有一死劫，奴家不忍见公子横死..."
李修远大惊，细问缘由。芸娘道他命中该有一劫，原是在京城被权贵所害，如今提前相遇，或可化解。正说话间，远处鸡鸣破晓，芸娘声影渐淡："公子切记，明日速离此地..."话音未落，人已消失不见。
天亮雨停，李修远恍如大梦初醒。若非手中还攥着自己那件外袍，真要以为昨夜是场幻梦。他对着神像再三叩拜，匆匆上路。
行至山脚，忽遇一队人马，为首者锦衣华服，正是本地恶霸赵阎王。此人横行乡里，强抢民女无恶不作。赵阎王见李修远书生打扮，故意纵马冲撞，幸而李修远闪避及时。
"穷酸书生，敢挡赵爷的路？"赵阎王挥鞭就打。
李修远忍气吞声，正欲绕行，忽听赵阎王对随从道："听说北顶娘娘庙近来有女鬼出没，正好请了龙虎山道士来收服，今晚就去端了那破庙！"
李修远闻言色变，想起芸娘警告，更忧心她安危。思前想后，他竟调转方向，悄悄尾随赵阎王一行。
夜幕降临，赵阎王果然带着道士来到娘娘庙。道士摆开法坛，摇铃念咒："大胆妖孽，还不速速现形！"
庙内阴风骤起，芸娘身影浮现，怒斥道："恶贼！百年前逼死我，今日还要毁我栖身之所？"
赵阎王大惊："你...你是当年那个小娘子？"原来他祖上正是逼死芸娘的恶霸，如今相貌竟与祖先一般无二。
道士见状，祭出符箓要收芸娘。危急时刻，李修远冲入庙中，护在芸娘身前："住手！她从未害人，你们为何赶尽杀绝？"
赵阎王狞笑："又来一个送死的！"命家丁上前捉拿。
芸娘凄然道："公子何必回来..."话音未落，忽见神像双目放出金光，北顶娘娘法相显现云端："孽障！在本座庙中行凶，好大的胆子！"
赵阎王与道士吓得魂飞魄散，跪地求饶。娘娘一挥袖，顿时雷霆大作，将一干恶人劈得外焦里嫩。
转而对芸娘道："你滞留人间百年，今又为救人情动天条，本座特许你重入轮回。"又对李修远说，"书生心地善良，本次科考必中进士。望你为官清正，不负今日善因。"
李修远叩首谢恩，再抬头时，只见芸娘站在娘娘身旁，含泪对他微笑："公子恩情，来世再报..."身影渐渐消散于金光之中。
后来李修远果然高中进士，外放为官。他第一件事就是重修北顶娘娘庙，并在庙旁立"贞女芸娘祠"。有人说曾见一白衣女子在庙中扫地，见有人来便消失不见；也有人说李大人终身未娶，书房永远挂着一幅素衣女子画像...
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