盛宴之日终至。九霄殿内，火树银花，亮如白昼。王公贵胄、异国使节冠盖云集，珠光宝气晃得人睁不开眼。宁王高坐主位，志得意满。轮到柳生献艺，殿中瞬间安静下来，千百道目光聚焦于他和他怀中那张古怪的无弦焦琴。
柳生抱着琴，缓缓步入殿心。他环视四周，那些醉醺醺的权贵、谄媚的笑脸、堆积如山的珍馐，如同一幅光怪陆离的浮世绘，散发着令人窒息的奢靡与虚伪。殿角的乐师抱着瑟笙琵琶，手指僵硬；殿中的舞姬虽身姿摇曳，眼神却空洞麻木。宁王投来催促的目光，如芒在背。
柳生深吸一口气，盘膝坐下，将焦尾琴置于膝上。他闭上双眼，不再看这满殿的浮华与威压。指尖，轻轻悬于焦黑冰冷的琴身之上。这一次，他不再去想什么《万国朝天乐》，不再去想什么煌煌天威。他只想那江南故里的细雨敲打残荷，想那江畔孤亭的老者如雷的鼾声，想那市井小民眼中真实的悲欢，想那古刹荒园里自由的生灵……
十指，终于动了。
没有预想中的宏大开场，只有一声极其细微的、几乎难以察觉的颤音，如同深秋最后一片落叶飘离枝头。然而，这细微之音却带着奇异的穿透力，瞬间刺破了殿内熏香的甜腻与脂粉的浮华。紧接着，指尖如蜻蜓点水，在虚空勾、抹、挑、剔——
铮！
一声裂帛般的清音骤然爆响！不是金玉之声，倒似寒潭深水被巨石击破！殿顶巨大的琉璃灯盏猛地一晃！众人心头剧震！
柳生十指如癫似狂，在无弦琴上奔腾跳跃！指尖过处，虚空扭曲震颤！这一次的琴音，再无半分犹豫与拘束，如同积蓄了万年的熔岩，轰然喷薄而出！
初时如朔风卷地，摧折千林，满殿华贵帐幔无风自动，猎猎作响！继而似铁骑突出，刀枪齐鸣，金戈之气刺得满座贵人面皮生疼！忽又转为九幽鬼哭，冤魂呜咽，丝丝寒气自地缝钻出，殿中暖意顿消！再变时，竟似春蚕食叶，沙沙不绝，细微处直钻进人骨髓里，勾起心底最隐秘的恐惧与悲凉！这哪里是什么《万国朝天乐》？分明是末世悲歌！是众生啼血！是天地间最不甘、最愤懑、最真实的呐喊！
“妖音！快制止他！” 宁王脸色煞白，拍案怒吼，声音却在磅礴琴音中细若蚊蚋。
侍卫如狼似虎扑上。就在此时，异变陡生！
柳生十指猛地在琴身最高处向下一划！
“嘣——！”
一声绝非人间应有的、令人牙酸的崩裂巨响炸开！那张无弦的焦尾琴，琴身之上，竟凭空崩裂开无数细密的焦黑裂痕！裂痕深处，隐有暗红光芒涌动！更骇人的是，柳生十指指尖竟同时迸裂，鲜血如注，淋漓洒落在焦黑琴身上！
血珠落处，嗤嗤作响，竟似滚油泼雪！那焦黑的琴身仿佛活了过来，贪婪地吮吸着鲜血！琴身裂痕中暗红光芒大盛！
“吼——！”
一声沉闷苍凉的咆哮，自琴身深处震荡而出！非龙非虎，带着洪荒的暴戾与悲怆！整座九霄殿梁柱嘎吱作响，灰尘簌簌而落！扑上前的侍卫如同撞上一堵无形的气墙，惨叫着倒飞出去！
琴身之上，那吸收鲜血的焦黑裂痕骤然扭曲、延伸，竟在众目睽睽之下，化作一条条狰狞舞动的赤色火蛇！火蛇昂首，发出无声的嘶鸣，裹挟着焚尽八荒的灼热气息，猛然扑向殿顶那巨大的、象征着皇家威仪的蟠龙藻井！
轰！
烈焰腾空！蟠龙藻井瞬间化作巨大的火球！碎裂的金漆木块带着火焰如雨砸落！尖叫声、哭喊声、杯盘碎裂声响成一片！方才还衣冠楚楚的宾客们，此刻如热锅上的蚂蚁，推搡践踏，争相逃命！宁王被家将死命拖拽着后退，冠冕歪斜，面无人色，蟒袍被火星燎出焦洞，哪还有半分威仪？
混乱烈焰中，柳生怀抱那张焦尾琴，缓缓站起。琴身赤蛇乱舞，烈焰环绕，他却毫发无伤。他最后看了一眼这崩塌中的极乐地狱，脸上无悲无喜，唯余一片彻骨的苍凉与疲惫。转身，抱着那燃烧的琴，一步步走向殿外。所过之处，烈焰如有灵性般向两侧分开，让出一条通路。他的身影没入殿外无边的夜色，只留下身后一片冲天的火光与狼藉。
此后经年，昆仑绝顶的万年雪峰之上，常有猎户或苦行僧，于风雪呼啸、星垂平野的深夜，隐约听到一种奇异的“乐声”。那声音非丝非竹，仿佛是整个天地在共鸣：是罡风掠过冰刃的呜咽，是雪崩滚落深谷的轰鸣，是冰河在冻土下暗涌的澎湃，是孤星划过亘古长夜的叹息……有时，还能在破晓时分，于云海翻腾的断崖边，看到一个极其模糊的青衫身影，盘膝而坐，对着苍茫天地，十指在膝上虚悬，做着抚琴的动作。膝上空无一物，只有凛冽罡风卷起他的衣袂与鬓发，猎猎飞舞。
异史氏曰：“琴之为道，贵在通心，贵在鸣真！柳生初囿于技，琴音虽清，犹隔靴搔痒；幸得无弦焦尾，点破心关，方知大音希声，弦外有魂。然王府一入，金枷玉锁欲锢天籁，强以靡靡之音饰太平，岂非焚琴煮鹤？直至九霄殿上，胸中块垒难平，十指啼血，引动焦尾焚天怒！那崩裂之音，非琴碎，乃心弦尽断；那赤蛇烈焰，非妖异，实为淤积灵韵之狂泻！焚却藻井蟠龙，烧穿金玉牢笼，是琴魂之绝唱，亦是对虚妄威权最炽烈的嘲弄！观其遁入昆仑，以风雪为丝，以山川为柱，抚无弦之大音，与天地同呼吸，方是琴道至境。嗟乎！琴在匣中求价，何如响彻云霄？心为形役，不若放浪于太古冰峰！”
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