金陵城有个破落户子弟，叫柳子安。祖上也阔过，传到子安手里，只剩一间漏风的书斋和半架子霉味扑鼻的线装书。他偏生一股痴性，不事营生，整日埋首故纸堆，念着“书中自有颜如玉”的酸话。三餐不继，瘦得两颊凹陷，唯有一双眼，在油灯下亮得瘆人，像饿狼盯着猎物。
这年腊月，寒风卷着雪粒子，打得窗纸噗噗响。子安裹着单衣，蜷在冰冷的书案前，就着一点豆大的灯火翻检祖上留下的旧书。手指冻得发麻，翻到一本虫蛀鼠咬的《前朝异闻录》时，只听“啪嗒”一声，书脊里竟掉出一幅卷轴！
卷轴入手微沉，裹着褪色的暗黄绫子。子安心头莫名一跳，抖着手解开系绳。卷轴徐徐展开，一股若有若无的冷香散开。灯光昏黄，映在画上，子安呼吸瞬间窒住！
画中并非山水，而是一位女子。画纸是罕见的“蕉叶白”，温润如玉。女子侧身立于一片朦胧烟水间，只露半张脸。可就这半张脸，已足以夺魂摄魄！眉如远山含黛，目似秋水横波，琼鼻微翘，唇瓣一点樱红欲滴。她眼波流转，似嗔似喜，似有万语千言凝在睫上，欲落未落。身上一袭素罗裙，无半点纹饰，却衬得冰肌玉骨，清艳绝伦。背景寥寥数笔水纹，更显得她仿佛随时会踏波而去，不染尘埃。
子安看得痴了，手指不由自主抚上画中人的脸颊。指尖触处，画纸冰凉，那肌肤的莹润感却透过指尖直抵心尖，惹得他浑身一颤！画中女子眼波似乎也跟着微微一动，长长的睫毛颤了颤，子安慌忙缩手，疑是自己眼花了。
“颜如玉…颜如玉…” 子安喃喃自语，如坠梦中。他小心翼翼将画卷悬于书斋唯一的白墙之上，正对着自己的书案。此后，他读书时，目光总忍不住飘向那画中人。画中女子仿佛也活了过来，那双含情目，时而温柔注视，时而略带幽怨，时而似有笑意流转。子安读书读到妙处，便对着画中人讲论；胸中块垒难平，也向她倾诉。画中人虽不语，那眉眼间的神采却似能解语，默默应和着他的悲喜。冷寂的书斋，因这一幅画，竟有了生气。
一日，城中富商赵员外做寿，遍请文人墨客。子安为糊口，也厚颜去了。席间觥筹交错，众人夸耀珍宝。赵员外得意地捧出一尊羊脂白玉雕的送子观音，莹白温润，引来一片啧啧赞叹。子安多喝了几杯黄汤，酒气上涌，瞥见那玉观音，再想想自己书斋里那画中仙姿，一股莫名的傲气冲上头顶。
“此玉虽好，终究是死物！” 子安脱口而出，声音不大，却让席间一静。他迎着众人惊诧的目光，醉眼朦胧地笑道：“寒舍陋室，藏有一位‘活’的玉人，其容光，岂是顽石可比？”
此言一出，满座哗然。赵员外脸上挂不住，冷笑道：“哦？柳相公既有此奇珍，何不请出一观，让我等凡夫俗子也开开眼？” 众人纷纷起哄。
子安酒醒大半，冷汗涔涔而下，悔之晚矣！只得硬着头皮答应改日请众人过府赏画。
当夜，子安踉跄回到书斋，对着墙上的画卷，又悔又怕，连连作揖告罪：“画中仙子，小生酒后失言，唐突了！万望恕罪！万望恕罪！” 画中女子静静立着，眼波沉沉，那惯有的温柔似水褪去，只余一片幽冷的静默。
子安心中惴惴，忽发奇想：世人皆爱金玉珍宝，若以美玉滋养画中仙，或许能平息她的不悦，更能增添她的容光？他翻箱倒柜，找出仅存的一枚祖传羊脂玉扳指。这扳指油润细腻，是他最后的体面。子安咬咬牙，用丝线将扳指悬于画卷下方，正对着画中女子素手的位置。白玉微光，映着画中罗袖，倒真有几分珠玉辉映之意。
说来也怪，扳指悬上后，画中女子的神色似乎缓和了些。子安大喜过望，更坚定了这“玉养玉人”的念头。从此，他疯魔一般搜罗起美玉来。典当了仅有的几件旧衣，换回一枚青玉蝉；给人抄书，挣了几钱银子，买了一块带沁的残玉璧；甚至不惜在当铺门前跪求，赊来一小块鸡骨白的玉璜碎片……但凡沾点玉气的东西，他都想方设法弄来。
书斋四壁萧然，唯有那画卷下方，渐渐悬满了各式各样的玉件。青的、白的、黄的、带血沁的、残缺的、粗糙的……叮叮当当，像挂了一串风铃。子安每日必要更换清水，小心擦拭这些“供养”仙子的玉器，口中念念有词。他将卖画换来的米粮钱省下大半，只为再添一枚稍好的玉坠。人饿得眼冒金星，对着画卷却精神百倍。
画中女子的容颜，在这些玉石的“滋养”下，果然愈发娇艳逼人。肌肤莹润得仿佛能掐出水来，眼波流转间媚态横生，樱唇红艳欲滴。然而子安渐渐发现，那眼神深处，原有的清澈灵秀却一日日淡去，取而代之的是一种越来越浓的、令人不安的妖冶与空洞。她依旧不言不语，但子安对着她读书时，却再也感觉不到那种无声的应和与慰藉，反而常常无端地脊背发凉。
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