江阴城南，有条黑水河。这河白日里也少见阳光，两岸老树盘虬，枝叶交错，密匝匝遮住天光，河水终年透着一股沉沉的墨绿色，深不见底。河上常年弥漫着一层薄雾，湿冷刺骨，即使盛夏也驱不散那股子阴寒。更奇的是，河上没有桥。两岸往来，只靠一条船。
掌船的，是个怪人。没人知道他姓甚名谁，何时来的，只知道他叫“老秦”。他像一块被河水浸泡了百年的阴沉木，干瘦佝偻，脸上沟壑纵横，仿佛刻满了水纹。他沉默寡言，眼神浑浊，直勾勾地盯着水面，极少与乘客搭话。他撑船的动作也透着诡异，那支长篙插入墨绿的河水，再提起时，篙尖常带起些黏腻、深色的水草，偶尔还挂着些辨不出原形的、软塌塌的腐物，散发着一股河底淤泥与陈年死鱼混合的腥臭。他视若无睹，只是机械地、一下一下地撑着。那船也怪，通体乌黑，不知是什么木头造的，摸上去冰凉湿滑，总像刚捞起来不久，船身吃水很深，仿佛载着什么看不见的重物。
我是城南“济生堂”药铺的学徒，叫阿明。铺子里常有些稀奇古怪的药材，得去河对岸的“野狐集”采买。野狐集并非全是狐狸，而是指那地方偏僻荒凉，三教九流混杂，白日里集市喧闹，一入夜便人影稀疏，透着说不出的邪气。我常需半夜赶回，搭老秦的渡船，成了我的噩梦。
这夜，又因一味急用的“鬼见愁”耽搁了。月上中天，惨白的光勉强穿透黑水河上浓得化不开的雾霭，像给墨绿的河面撒了一层发霉的银粉。我深一脚浅一脚跑到渡口，心几乎跳出嗓子眼。渡口空荡荡的，只有老秦那艘黑黢黢的船，像一头蛰伏的巨兽，静静地泊在岸边。船头挂着一盏幽幽的油灯，灯罩不知糊了多少层污垢，透出的光昏黄暗淡，只勉强照亮船头一小片区域，反衬得周遭的雾气更加浓重深邃。
老秦佝偻着背，像一截枯树桩戳在船尾阴影里，浑浊的眼珠在昏黄的光晕下偶尔转动一下，证明他还是个活物。他无声地朝我抬了抬下巴，示意上船。我强忍着那股熟悉的阴冷和心悸，踩上那湿滑冰凉的船板。船身微微晃了晃，发出“吱嘎”一声令人牙酸的呻吟，仿佛不堪重负的朽骨在摩擦。我缩在船头最靠近油灯的地方，抱紧装着药材的布包，寒意还是顺着脚底板丝丝缕缕地往上爬。
船离了岸，缓缓滑入浓雾与墨绿交织的水域。老秦的长篙插入水中，发出沉闷的“噗嗤”声，提起来时，篙尖果然又带起一缕缕深褐色的、仿佛浸透了陈血的水草。四周寂静得可怕，只有单调的篙声和水波轻轻拍打船帮的“哗啦”声。雾气更浓了，像冰冷的湿棉絮，紧紧裹住小船，油灯的光越发微弱，只能勉强映出船头尺许的水面，四周是无边无际、令人窒息的黑暗与湿冷。
不知行了多久，船身猛地一震，像是撞到了什么水下的东西。紧接着，船尾方向传来一阵极其细微、却令人头皮发麻的“沙沙”声。我下意识地回头望去——借着那点昏黄的光晕，我看到了永生难忘的景象！
老秦脚边那湿滑乌黑的船板上，竟鼓起了一个拳头大小的包！那包微微蠕动着，船板如同活物般起伏，表面的湿腻感仿佛在分泌着什么。就在我惊骇的目光中，那鼓包“啵”地一声轻响，猛地破裂开来！
一只惨白、肿胀、完全被水浸泡得变了形的人手，赫然从船板里钻了出来！五根手指扭曲着，指甲缝里塞满了黑绿色的淤泥，湿漉漉地搭在冰冷的船板上，指尖还在微微抽搐！
“啊——！”我喉咙里爆出一声短促到几乎撕裂的尖叫，整个人猛地向后一缩，脊背重重撞在船帮上，冰冷的触感让我浑身一哆嗦。
老秦的动作顿住了。他缓缓地、极其僵硬地转过头。那张沟壑纵横的脸在昏黄油灯下显得格外阴森，浑浊的眼睛里没有惊讶，只有一种深不见底的麻木和一种……难以言喻的疲惫。他喉咙里发出一阵“嗬嗬”的、仿佛破风箱抽动的声音，干裂的嘴唇翕动着，吐出几个沙哑破碎的字：“……别……看……”
就在这时，船身又是一阵异常的晃动。我惊恐地发现，就在离那只惨白人手不远的地方，船板上又鼓起了一个新的包！紧接着是第二个、第三个！如同某种令人作呕的肉芽，在潮湿腐朽的温床上疯狂滋生！
“噗！噗！噗！”
接二连三的破裂声响起！一只只惨白肿胀、形态各异的人手、人脚、甚至半张泡烂的人脸，争先恐后地从船板的破口中钻挤出来！它们扭曲着、抽搐着，胡乱地抓挠着冰冷的船板，发出令人牙酸的“咯吱”声。整艘船仿佛变成了一个巨大而恐怖的、由无数溺水者残肢拼凑成的活物！那股浓烈的、混合着河底淤泥、水草腐败和尸体浸泡的恶臭，瞬间弥漫了整个狭小的空间，浓烈得几乎化为实质，呛得我胃里翻江倒海。
我死死捂住嘴，强烈的呕吐感和灭顶的恐惧让我眼前发黑，四肢冰凉。完了！这根本不是什么渡船！这是水底的棺材！是装满了枉死水鬼的囚笼！
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