腊月·长安东市
寒风卷着细雪掠过东市朱漆大榜，榜前挤满了红鼻子的胡商，个个瞪圆了眼。
"蕃货估价，以椒为准——"
骨力罗，那个粟特来的老狐狸，攥着和田玉的手直哆嗦。他的琉璃盏、珊瑚树，以往都是按金铢银两计价，可今日，市令却笑眯眯地指着案上那碗红得刺眼的"忘忧居焚海椒"。
"一勺顶三车玉。"市令翘着胡子，"骨力老兄，你这玉，能辣出汗吗？"
"荒谬！"骨力罗摔了玉杯，碎片溅到旁边波斯人的貂裘上，"我祖传的羊脂玉，难道还不如一包呛鼻子的调料？！"
可没人理他。
因为于阗使团正抬着三车美玉，在市署门口排队换"冰辣椒籽"。那领头的使臣捧着半两籽，像捧着王冠上的宝石："此物在于阗能种活，价比黄金！"
苏晚蹲在后院，正把辣椒籽分装进蚕丝袋。阿沅蘸了点粉末舔舔，顿时呛出眼泪："这、这比安禄山的火药还冲！"
"所以要掺香灰。"崔衍拎着账本进来，铠甲外罩了件粗布衫——自打兵部改行做辣椒贸易，他这将军倒成了账房，"波斯人用一船珊瑚换了十袋，说要在浴室里当熏香卖。"
孙思邈从药碾子底下抽出一张单子："岭南道用荔枝换椒，三斤鲜果兑一钱辣粉。"
窗外突然传来鼓乐声。原来是新罗使团拉着二十车人参，要换"辣味分级权"——他们的太医发现，焚海椒能验毒，越毒的东西越不辣。
骨力罗终于认输了。他蹲在市署墙角，把祖传的琉璃盏排成一排，挨个舔过去。
"这个...嘶...抵半勺..."他辣得直抽气，"这个...啊啊啊...能抵一勺半！"
对面回纥商人哈哈大笑，扛着一麻袋花椒胡椒来兑盐铁："我们可汗说了，以后打仗不如种椒——"他拍拍鼓囊囊的包袱，"这玩意，比刀片子好使！"
暮色里，曾经堆满西域珍宝的货栈，如今飘着呛人的椒香。而大唐的铜钱，正一车车运往终南山——那里新开的龙脉矿坑里，苏晚刚发现了一片辣椒形状的赤玉......
正月十五，兴庆宫花萼楼张灯结彩。
新任丞相韦见素盯着金盘中红艳如火的"珊瑚椒"，喉结不自觉地滚动。这辣椒形如缩小的红珊瑚，表面还凝着晶莹的蜜蜡光泽——正是孙思邈用军费余粮在终南山温室培育的贡品。
"韦相，请。"皇帝含笑举箸。
韦见素硬着头皮咬下半截，霎时如吞炭火！辣意从舌尖炸到天灵盖，他猛地打翻醒酒汤，却见汤水溅在银盏上，竟蚀出缕缕青烟——
汤里早被孙思邈掺了辣椒解毒剂，专破西域进贡的陨铁之毒！
"好！好！"皇帝拍案大笑，袖中露出一卷《西域通商录》，"传旨，今后蕃邦朝贡，需献'辣税'！吐蕃的牦牛椒、暹罗的鬼椒、波斯的迷迭椒……"他眼中精光闪烁，"朕要这'万邦来辣'，辣得他们再不敢起异心！"
苏晚隐在蟠龙柱后，指尖摩挲着铜盒上新浮现的胡椒纹路。三日前她与孙思邈彻夜验算：
- 吐蕃牦牛椒可解草原湿毒
- 暹罗鬼椒能防岭南瘴气
- 波斯迷迭椒专克大食幻药
"一椒锁三关。"老道士当时捋须轻笑，将算盘拨得噼啪响，"价比千金。"
此刻宴席间，回纥使者正偷偷擦拭冷汗——他们藏在贡酒里的柔然迷药，早被辣椒解毒剂化得干干净净。
三个月后，朱雀大街成了"万椒博览会"。
胡商捧着水晶罩里的珍稀辣椒竞相叫卖，粟特人用金秤称量鬼椒粉末，连波斯公主都掀开面纱试吃"珊瑚椒"，辣得泪眼婆娑仍不肯放手。
"这才叫真正的通货膨'辣'。"崔衍笑着替苏晚系紧装辣椒种的锦囊。他铠甲上还沾着西域沙尘——昨日刚率军押回安西都护府拖欠的三百车辣椒税。
宫墙上，皇帝看着熙攘商队，忽然对太子道："记住，辣味比刀剑更难忘。"
春分这天，忘忧居门口排起长队。
胡商们不是来买吃食，而是抢购"辣度契券"——一种盖着水师大印的竹筹，可兑换不同辣度的辣椒粉。粟特少女甚至将竹筹编成发饰，说是"比金步摇还贵气"。
崔衍巡逻路过，随手抛给苏晚个锦囊。里面装着最新战报：大食商船在狮子国被迫停航，因船上搜出掺假的"金不换"。
"知道他们现在管辣椒叫什么吗？"校尉嘴角微扬，'唐火'。"
夕阳西下，西市的炊烟里都飘着辛辣。
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