一个年轻女子的声音。阎老西偏过头，看见炕边坐着一个穿蓝布衫的姑娘，十八九岁模样，手里端着碗冒着热气的粥。
“我是李队长的人。”姑娘简短地自我介绍，扶他坐起来，“你昏了一天一夜。药下太重了，刘哥说差点真救不回来。”
阎老西接过粥碗，手还在微微发抖。他低头喝了一口，小米粥熬得很稠，加了红糖。
“这是哪里？”
“平西镇南边，猎户家的窝棚。李队长让我们在这里等你醒，然后送你去镇上和赵团长会合。”
阎老西心里一松。他还活着，计划成功了，赵大勇他们应该已经走远了。
“现在什么情况？”他问。
姑娘的脸色凝重起来。
“昨晚镇上来了很多军统的人。不是原来的那批，是从武汉新调来的。”她顿了顿，“领队的人，代号‘黑蝎’。”
阎老西手里的勺子停在半空。
“‘毒蝎’死了，他哥哥来报仇。”姑娘说道，“‘黑蝎’在军统的凶名比他弟弟还大。李队长传话，让你暂时不要进镇，等风头过去。”
阎老西沉默地喝完那碗粥。
窗外，山雨欲来。
与此同时，赵大勇等人正在岩洞里休息。他靠坐在一块相对干燥的岩石上，闭上眼睛，却始终无法入睡。左腿的疼痛像一根烧红的铁丝，从脚踝一直穿到膝盖，每一次心跳都伴随着一阵刺痛。
他听见洞外传来细微的脚步声，是哨兵在换岗。李队长安排的警戒很周密，这个岩洞只有一个入口，且视野开阔，敌人若从山下上来，至少能提前一刻钟发现。
“团长，睡会儿吧。”
刘家强的声音从旁边传来。这位侦察排长没有去休息，而是坐在不远处，手里一直握着那支缴获的三八式步枪。
“你也是。”赵大勇睁开眼，“明天还要赶路。”
刘家强摇摇头：“我不困。习惯了，在敌后待久了，睡觉都不敢闭眼。”
赵大勇没有再劝。他理解这种状态。在敌人心脏地带活动，每一刻都是生死边缘，那种紧绷会刻进骨子里，变成了条件反射。
洞外传来猫头鹰的叫声，三短一长，是安全的信号。
赵大勇再次闭上眼睛。这一次，他终于沉入短暂的睡眠。
梦境支离破碎。他看见阎老西站在一座石桥上，身后是追兵的枪口，火光映照着他那张瘦削的脸。阎老西在笑，那笑容里没有恐惧，只有一种奇怪的轻松。然后画面一转，他看到自己回到了现代的军营里，特种兵的战友在训练场上不知疲倦地奔跑着。
“团长！”
叫声惊醒了赵大勇，他猛地睁开眼。看到刘家强蹲在他面前，一只手按在他肩膀上。
“有情况？”
“没有。”刘家强压低声音，“但你刚才在发抖，你身体没事吧？“
”做噩梦了！”
赵大勇深吸一口气，发现后背已经被冷汗浸透。他活动了一下左腿，疼痛依旧，但至少还能动。
洞外的天色已经开始泛白，黎明即将到来。
李队长从洞口走过来，蹲在赵大勇身边，将地图摊开：
“赵团长，天亮后怎么走？往北二十里是刘家坳，那里有我们的秘密交通站，但上个月日伪军刚扫荡过那一带，不知道还在不在。”
赵大勇借着微弱的光线看地图。平西镇在他们东北方向，直线距离大约四十里，但中间横着两道山梁和一条公路。那是日伪军重点控制的区域，沿途设有三个炮楼。
“不能走直线。”
赵大勇的手指在地图上移动，“绕道西边，翻过这道梁子，从黄羊沟插过去。虽然多走三十里，但隐蔽。”
李队长点点头：“我同意。黄羊沟是深山老林，连猎户都不常去。不过……”他顿了顿，“你的腿能撑住吗？”
“能。”
赵大勇的回答简短而坚定。
队伍在天亮前吃了点干粮，那是出发前带的炒面和锅巴，每个人身上还剩下两三天的量。
赵大勇分到一小把炒面，就着岩洞里的泉水咽下去，胃里总算有了点东西。
天色微明时，他们离开岩洞，继续向北。
这一带的山势比南边更加险峻，几乎没有路可言。
游击队员们用砍刀劈开荆棘，在密林中硬生生开出一条通道。
赵大勇走在队伍中间，左腿每踩下一步，膝盖就传来一阵钻心的疼。他咬着牙，尽量不让自己的脚步显出异常。
刘家强走在他身后，几次想上前搀扶，都被赵大勇的眼神制止。
穿过一片竹林时，走在前面的侦察兵突然打了个手势——所有人立刻伏低身体，屏住呼吸。
赵大勇匍匐在地，透过竹叶的缝隙向前望去。山脚下那条公路上，一队日军正在行进。人数大约一个中队，扛着机枪和迫击炮，队列整齐，朝西北方向开进。
李队长爬到他身边，用气声说：“是去根据地的方向。”
赵大勇点点头，眉头紧锁。这条公路通向根据地边缘的几个村庄，日军突然调动一个中队，绝不是普通的巡逻。要么是发现了他们的踪迹，要么是针对根据地的又一次扫荡。
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