教工区后门那条小街在暮色四合中更显破败，老槐树的阴影浓得化不开，将“吴记旧书坊”的门脸半掩在昏暗中。陈默抱着那几本从教材科废纸堆里淘来的“宝贝”，像抱着最后一点火星，急切地敲响了紧闭的店门。
里面传来踢踢踏踏的脚步声，门吱呀一声开了条缝，露出吴老板那张在昏黄灯光下更显刻薄干瘦的脸。他眯着眼看清是陈默，眉头立刻拧成了疙瘩：“又是你？钱都给你了！还来干…” 话没说完，目光落到了陈默怀里那几本残缺不堪、沾满灰土的“教材”上，浑浊的眼睛里闪过一丝了然和更深的鄙夷。
“老板，” 陈默的声音带着一种豁出去的嘶哑，急切地将怀里最完整的一本《线性代数》（只是封面撕裂，内容勉强齐全）往前递，“我想…我想用这些…换您店里旧版本的教材！就…就差这几门基础的！您看，这本我可以用它换您店里一本旧的《线性代数》吗？哪怕版本老点也行！” 他指着怀里另外几本更破的，“还有《高数上》、《大学物理一》…都要最旧最便宜的！”
吴老板没接书，只是用枯瘦的手指嫌弃地戳了戳那本《线性代数》撕裂的封面，嗤笑一声：“小子，破烂换破烂？我这店里的旧书再旧，那也是能卖钱的！你这堆垃圾，擦屁股都嫌硬！” 他作势要关门。
“老板！”陈默猛地用身体抵住门板，巨大的屈辱感烧灼着他的喉咙，但母亲的催缴单和透析停药的威胁像冰冷的毒蛇缠绕着他的心脏，让他别无选择。“我…我帮您干活！免费干活！擦书！搬书！整理仓库！干多久都行！就用工钱…用工钱抵！您…您帮我挑几本能用的旧教材就行！求您了！” 最后的几个字几乎是从牙缝里挤出来的，带着绝望的颤音。
吴老板的动作停住了，浑浊的眼珠在陈默那张因激动绝望而扭曲的年轻脸庞上转了转，又瞥了眼他怀里那堆真正的废纸。精明的算计在皱纹里闪过。免费的劳力？这买卖…似乎不亏。他哼了一声，松开抵门的手：“滚进来！先把你这堆破烂扔外面去！看着就晦气！”
陈默如蒙大赦，慌忙将废书堆在门边墙角，跟着吴老板重新踏入那弥漫着灰尘和霉味的昏暗空间。这一次，他成了主动签下卖身契的奴隶。
在吴老板苛刻挑剔的目光下，陈默像个陀螺一样高速旋转起来。他先是把仓库角落里积压多年、落满厚厚灰尘的一堆旧教材清理出来，用那块油腻冰冷的抹布一本本擦拭——这次他擦得无比仔细，不敢有丝毫懈怠。灰尘呛得他肺叶生疼，霉菌刺激得他眼睛红肿流泪。接着，他又被指挥着将门口刚收来的几大捆新“废纸”搬进狭小的后院分类。沉重的书捆压弯了他的腰，粗糙的麻绳再次深深勒进掌心尚未愈合的伤口里。
昏暗的白炽灯下，时间在灰尘的飞舞中缓慢流逝。汗水浸透了陈默单薄的T恤，紧贴在瘦削的脊背上，混着灰尘形成一道道泥泞的沟壑。他的手臂酸痛得几乎抬不起来，双腿像灌了铅。饥饿感早已从胃部蔓延到全身，化作一阵阵空虚的眩晕。
不知过了多久，吴老板终于慢悠悠地踱过来，枯瘦的手指在陈默刚刚擦拭分类好的旧书堆里拨拉了几下，像是在垃圾堆里挑拣尚能回收的废品。他抽出几本封面泛黄、印刷粗糙、一看就是多年前版本的教材：一本《高等数学（上）》（第六版，图书馆淘汰品，封面磨损严重，扉页被撕掉）、一本《大学物理（第一册）》（版本模糊不清，内页有大量不明污渍和勾画痕迹）、一本《线性代数》（薄薄的小册子，封面是自制的硬纸板，里面印刷质量极差，纸张薄脆发黄）。
“喏，”他把这几本散发着陈腐气息的旧书塞到陈默怀里，动作带着施舍般的随意，“这几本凑合能看。算你今天晚上白干的工钱。”他顿了顿，眼神带着不容置疑的精明，“以后每天晚上没课就过来，擦书、搬货、打扫仓库！抵你在我这里借阅教材的‘损耗费’！听明白没？”
借阅？损耗费？ 陈默紧紧抱着怀里这几本“价值连城”的旧书，指甲几乎要抠进粗糙的封面里。他喉咙发紧，说不出话，只能用力地点了点头。尊严已经被碾进尘埃，换取这几片承载着渺茫求知希望的书页。
拖着灌满铅的双腿回到漆黑的105宿舍，已是深夜。室友们早已入睡，黑暗中传来张凯轻微的鼾声和王鹏翻身时铁床的吱呀声。陈默摸索着爬到自己冰冷的上铺，借着窗外微弱的路灯光，颤抖着翻开了那本《线性代数》。劣质纸张散发出刺鼻的油墨和霉味混合的气息。他贪婪地阅读着，试图抓住第一天上过的课程内容——矩阵，行列式……
然而，仅仅翻了几页，他的心就沉了下去。书页薄脆得仿佛一碰即碎，印刷模糊不清，许多数学符号和小字注释完全粘连在一起，如同密集的蚁群，根本无法辨认！更为致命的是，关键性的定理证明部分，竟然连续缺失了好几页！被人为撕掉了！只留下残破的纸边，像一张无声嘲笑的嘴！
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