凛冬的晨光刺破云层，在铁制枪尖上折射出冷冽的光芒。石墨踩着覆雪的铁桦木台阶登上城墙，铁靴底部的防滑纹路在包铁的木板上留下清晰的印记。这座十二米高的双层城墙是部落的骄傲——外层是半米厚的铁桦原木，内层夯土中嵌着碎石，顶部可供三人并行。
"首领，北面三十里发现苍狼斥候。"铁杉大步走来，身上的鳞甲随着步伐发出金属摩擦声。他摘下带有护鼻的铁盔，呼出的白气在寒风中迅速消散，"这次他们穿着全套铁甲。"
石墨的手指无意识地摩挲着腰间的铁剑剑柄。这把剑是去年自己炼制三天三夜制作出来的，剑身带有精美的水纹钢纹路，比部落铁匠打造的更为锋利。"几人？"
"五人。"铁杉从皮甲内层掏出块带血的布条，"巡逻队在黑松林边缘截住了他们的探子，这是从那家伙身上扯下的。"
石墨展开布条，上面用炭条粗略画着城墙的薄弱点——西南角的排水口。他瞳孔微缩，这是三个月来第五次发现侦察草图，每次标注的位置都不同。苍狼部落不是在寻找突破口，而是在测试他们的防御体系。
城墙内传来有节奏的敲击声。石墨循声望去，铁匠区的十二座熔炉正喷吐着橙红火舌，将晨雾染成血色。那里日夜不停地锻造着箭镞、枪头和农具，但最近一个月，所有产出都变成了武器。
"铁心长老在哪？"
"在试验场。"铁杉指向城墙东南角的空地，"那台新机器今早开始组装了。"
当石墨穿过中央广场时，早市刚刚开张。妇女们从包铁的木屋里搬出陶罐，里面装着用铁锅熬制的肉粥；几个孩子围着铁匠铺的学徒，看他演示如何用铁片修整皮甲；更远处，狩猎队正在检查铁头长矛的平衡性。整个部落就像一台精密的战争机器，每个部件都在有序运转。
试验场四周立着两人高的铁皮挡板，二十几个壮汉正在铁心长老指挥下吊装一根弯曲的铁桦木。老人灰白的发辫上沾满铁屑，身上的皮围裙被火星烧出无数孔洞。
"配重箱的铰链出了问题。"铁心没等石墨开口就抱怨道，他举起一段铁链，"淬火时温度没控好，三环脆了。"
石墨接过铁链仔细端详。这是用部落特产的铁矿打造的，每环都经过叠打淬火，断裂处确实能看到晶粒粗大的痕迹。"用备用件吧，苍狼部落不会给我们第二次机会。"
铁心啐了口唾沫，从木箱里取出另一条铁链："早知道就该听我的，在铁水里加些碎骨粉..."他忽然压低声音，"铁矿那边传来消息，苍狼的采矿队已经越过界石了。"
石墨的指节在剑柄上发白。北方那座露天铁矿是部落铁器的命脉，失去它就意味着武器优势的丧失。他抬头看向正在组装的投石机——这台机器必须成功。
午时的钟声响起时，试验场中央已经矗立起一个庞然大物。五米高的三角支架全部用铁箍加固，抛射臂是用三层铁桦木胶合而成，关键节点包着淬火铁皮。最引人注目的是那个半人高的铁皮配重箱，里面装着近千斤的铁矿石。
"试射准备！"铁心的吼声盖过了铁匠区的敲打声。人群自动退到安全线后，只有石墨和长老们留在前排。
年轻的猎人铁羽将一颗铁球放入抛射袋。这是用铁矿渣混合黏土烧制的实验弹，表面布满尖刺，落地后会碎裂成无数破片。
"第一次试射，半配重！"
随着铁斧斩断固定绳，配重箱轰然下坠。铁链绷直的瞬间，整个支架发出令人牙酸的呻吟，但铁桦木和铁箍牢牢承受住了冲击。抛射臂以骇人的速度扬起，铁弹化作黑影呼啸而出。
砰！
远处测试区的木靶被轰得粉碎，铁片深深嵌入后方十米外的土墙。测量员挥舞着红旗报出距离："二百八十步！"
这个数字让石墨眉头舒展。苍狼部落最远的弓只能射一百五十步，这意味着他们可以在绝对安全距离发动攻击。
"全配重试射！"铁心兴奋地大喊。工人们往配重箱加装更多铁锭，这次装填的是实心铁弹。
第二次发射的巨响如同雷霆。铁弹直接击穿了测试区尽头的双层木墙，余势不减地消失在远处森林中。测量员跑回来时脸色发白："四...四百步！"
整个试验场爆发出欢呼。老人们激动地拍打着铁盾，这是部落对抗苍狼骑兵的希望。
"安静！"石墨的声音像铁锤砸在砧板上，"铁心长老，这台机器连续发射的极限是多少？"
铁心抹了把脸上的煤灰："关键部件都做了淬火处理，理论上能发射二十次不降温。但铁链..."他扯了扯花白胡子，"每发射五次需要更换保险链。"
"不够。"石墨走向投石机，手掌抚过被摩擦得发亮的铁制转轴，"苍狼部落至少有二百骑兵，我们需要每台机器每天发射百次以上。"
铁匠们面面相觑。最终铁心咬牙道："除非能找到更好的铁矿，或者...
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