柳明正不甘失权,面色涨红如丹,挣脱属员束缚,欲闯入养心殿向太后与陛下求情,却被卫凛率亲兵拦下。卫凛按剑而立,身姿挺拔如松,神色威严如冰,沉声道:“陛下有旨,外戚不得留任宫廷官职,违者以抗旨论处。‘君无戏言,法无例外;天威难犯,抗旨必死’,请公子即刻出宫,勿要自寻罪责,累及宗族。”柳明正怒目而视,却碍于京营精锐的威势,只得狼狈离去。沿途可见多名外戚官员被免职逐出,衣衫不整、神色仓皇,往日恃权横行之态荡然无存,宫廷内外秩序肃然。
与此同时,宋廉牵头整顿宫门门禁,更新出入规制,于各宫门张贴告示,明令:“外戚非奉特召,一律不得进入宫门;即便奉召,需由两名内监陪同,全程不得接触中枢官员、不得翻阅公文、不得停留逾一个时辰。”又在各议事场所外增设监察岗,由玄夜卫与内监监察司联合值守——玄夜卫隐于暗处,内监立于明处,明暗呼应,杜绝外戚私入议事之地、干预朝政之可能。
虞谦深知“上有政策,下有对策”,恐有官员徇私舞弊、暗中包庇,特派都察院佥都御史柳清臣,率监察御史分赴各宫巡查,严查徇私之举。柳清臣刚正不阿,遍历各宫,果然查到内务府总管太监为讨好太后,暗中保留外戚子弟在内务府的职位,谎称其为普通差役。柳清臣当即拿下该太监,搜出其与外戚往来的书信证据,火速奏报萧燊处置。萧燊震怒,下旨将该太监杖责三十、流放三千里,相关外戚子弟尽数免职、逐出京城,以儆效尤。经此一事,朝堂上下皆凛遵律法,无人再敢妄动。
当日傍晚,寒风渐歇,残阳如血,映照紫禁城宫墙,宫廷内外已无一名外戚任职人员,门禁规制焕然一新。萧燊立于养心殿露台,望着暮色中的宫墙,对身旁的陆冰道:“门禁是表象,隔绝私通、杜绝勾结才是根本。令玄夜卫密切监视柳承业、沈文彬等外戚与官员的往来,凡有私相勾结、密谋反抗者,即刻密报,证据确凿后,一律严惩,绝不姑息。”陆冰躬身领命,身形如鬼魅般消失在暮色中,玄夜卫的密查网络,悄然铺展开来。
宫廷夺职甫一完成,谢明便率领户部左侍郎王砚、右侍郎方泽,组建产业核查专班,携带外戚产业名册与赋税账本,星夜奔赴各地清查外戚产业。此时江南细雨连绵,烟雨朦胧笼罩姑苏城,专班抵达苏州后,未作片刻歇息,便在苏州知府李董与应天按察使褚维岳的陪同下,直奔驸马沈文彬的丝织工坊。工坊外早已围满闻讯而来的百姓,纷纷控诉沈文彬的不法行径,声浪滔天。
王砚手持沈文彬的产业名册,逐一核对实地产业,目光如炬,不放过任何一处疑点,面色严肃地对沈文彬的管家道:“驸马凭借身份,仗势欺人,侵占民田两百余亩修建工坊,垄断苏州丝织原料采购,逼迫商户低价售料、高价购布,且规避盐课、丝税等赋税,累计偷逃税款逾万两,此皆为不法之利,证据确凿,尔等休要狡辩。”管家妄图阻挠核查,挥手令家丁驱散核查人员,被褚维岳下令拿下。褚维岳厉声喝道:“‘天网恢恢,疏而不漏;律法森严,特权难容’,特权产业必查到底,谁敢阻挠,以同罪论处,押下去严加看管!”
浙闽地区,浙江布政使秦仲早已接到指令,提前封锁泉州港口与盐场,配合核查组清查国舅柳承业在泉州的产业。经查,柳承业借助泉州对外交流驿站的便利,私造商船、走私海外货物,偷税漏税,还强占渔民渔船两百余艘,逼迫渔民为其劳作,分文不付,渔民敢怒不敢言。秦仲依法查封盐场与商船队,没收非法所得,对围观渔民道:“外戚产业若借特权牟利,便是侵害国本与民生,朝廷必当尽数充公,还百姓一个公道。被侵占的渔船,即刻归还诸位。”渔民们欢呼雀跃,直呼陛下圣明,声震海港。
核查过程中,部分外戚察觉风声,试图转移产业、销毁证据。玄夜卫及时介入,陆冰带领情报人员,乔装成商人、渔民,潜入各地,在江南细雨的掩护下,截获沈文彬转移至海外的财物清单与书信证据,协助专班追回赃款赃物百万余两;林文博则在福建沿海拦截柳承业转移的渔船与货物,确保清查无遗漏、无死角。谢明将各地核查结果汇总,连夜奏报萧燊:“此次共清查外戚产业三十余处,涉及丝织、盐场、商船、田产等,没收非法所得五十余万两,侵占民田五百余亩、渔船两百余艘,均已归还百姓或充公。”
细雨渐停,江南大地透出清朗,晨曦映照姑苏城,百姓们奔走相告,庆祝摆脱外戚压迫。谢明在苏州府衙等候萧燊旨意,不久便接到传旨太监带来的圣旨:“没收的非法所得,三成用于补充抗倭粮饷,三成用于江南水利工程,四成归入国库;归还的民田,由地方官登记造册,分给无地农户耕种;归还的渔船,由渔民认领,减免半年渔税,以正税纲、安民心。”谢明躬身接旨,即刻安排落实,江南百姓安居乐业之态,渐次显现。
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