卷首语
大吴中叶，紫宸殿阶石染霜，太保谢渊孑立如孤松。束发从戎，提三尺剑守西北，鞑靼铁骑望风遁，烽烟息于雁门；解甲抚江南，疏漕渠通波，编《农桑要术》劝耕，仓廪实于州府。英宗萧桓初临御，倚之如柱石，朝纲因之整肃，黔首蒙其恩惠，乡野遍立生祠，忠名彻于寰宇。
然功高震主，权盛招谗。魏党构陷，诬其通敌谋逆，章疏积如丘山，谗言浸彻帝心。桓帝沉疴渐深，猜虑成痼，谓其“挟功欺主”，竟借奸佞之刃，赐鸩酒于殿中。渊接盏大笑，声裂帛帛，血溅丹墀，朱袍染赤如寒梅绽雪。临绝叩首，唯呼“护民如璧，用贤如命”，震落宫灯，灯油泼阶，与血相融，浸透紫宸寸石。
渊死未及期年，桓帝翻其遗策，盐铁之法行则国帑丰，梯级水闸筑则洪患息。乃追封忠肃公，立祠奉祀，借其忠名镇世家、安寒门，时人赞帝宽宏，不知孤臣之血已作权术棋子。及萧燊继位，亲赴忠肃祠，捧残策涕泗横流，以其遗志为纲，开边贸、兴农桑、拔寒士，西北烽台依图增筑，江南漕渠循法疏浚，大吴遂臻治世。
夜阑灯昏，史官执简流涕。权柄轮转间，百死轻如鸿毛，桓帝以术驭世，燊帝以德承基，唯谢渊一腔热血，沃透紫宸旧阶，其遗策终撑大吴台阁。寒灯摇曳照史页，尘埃落尽处，孤臣忠魂如星，与江山同寿，亘古不磨。
孤臣血浸紫宸阶，遗策仍支大吴台。
权柄向轻身百死，寒灯鉴史辨氛埃。
时近隆冬，养心殿之夜沉谧如铁。殿外寒鸦振翅掠于宫檐，朔风卷雪扑击窗棂，呜呜然若泣；殿内唯闻烛火噼啪，灯花连爆，溅于描金蟠龙御案旋即化烬，与案角《民本策》的暗影相叠，恰似殿中人槁项之形。萧桓枯手一扬，谢渊手书的《民本策》便掷于萧燊足畔，泛黄纸页被气流掀得翻卷，“妖言惑主”四字朱批殷红似血，恍若当年谢渊颈间喷涌的血痕。
“观毕乎？”萧桓按案起身，指节泛白如老树根，喉间隐有压抑之咳，语气却凛冽如冰，“汝凝视此册而蹙眉，活似昔日为谢渊求情的腐儒。龙椅之上，恻隐之心存不过三日。”
萧燊垂首躬身，指尖刚触书皮，便被父亲的目光刺得如芒在背。他攥紧江南新贡的云锦朝服下摆，指尖仍寒：“儿臣非腐儒，只是不解。谢太保守西北十载退鞑靼十七次，纂《农桑要术》令河南五年丰饶，百姓皆立长生牌位。如此功高，父皇何以借魏党之手置之死地？”
“功高？”萧桓猛地上前，枯手如钳攥住萧燊衣领，将他扯至近前，参汤药味混着寒气刮得萧燊脸颊生疼，“他掌御史台，一言参倒朕的亲信李尚书；掌京营禁军，调兵虎符半月不还，朕在宫中坐卧难安；朝堂之上，百官呼‘谢相’甚于‘陛下’——此非功高，是挟功欺主！”说罢猛力一推，萧燊踉跄撞案，砚中墨汁飞溅，黑点落于龙纹桌布，如当年殿角溅血。
“可魏党是父皇死敌，借其刀杀忠良，难免蒙垢。”萧燊扶案站稳，脖颈红印灼痛，仍犟首抬头，“天下人若知，恐谓父皇为掌权不择手段。”
“此等一箭双雕的‘垢’，强于被谢渊架空、被魏党害死百倍！”萧桓将参汤碗掷于地，青花瓷片四散，滚烫汤汁溅上萧燊靴面却浑然未觉，“用魏党杀谢渊，再以谢渊之死抄魏党二十三家，填国库三百万两之缺。帝王之手本当沾血，洁净无染者是庙中泥胎，焉能保江山？”他剧咳数声，挥退内侍，自枕下取来“盐铁课税”册掷去，“谢渊盐铁策推行半岁税银增三成，此乃朕用他的真因。死者不会抗辩，汝谓其忠，他便是忠；谓其策善，无人敢言不——这才是死人的用处。”
萧燊摩挲着《民本策》上谢渊的刚劲批注，纸页毛边似岁月啮痕，终是恍然：“父皇欲借谢太保之忠名为刃，立威慑百官，揽心固根基？”
“终开窍了。”萧桓呷了口新参汤，眼底仍冷，“谢渊的鸩酒是朕亲递，他死不瞑目；如今的‘忠肃公’爵位也是朕一言而封。人之命、名，皆在朕手。”
天方破晓，雪止檐垂冰棱如倒悬利刃。萧燊捧皱损的选贤令奏报入殿，纸边沾着江南湿气，字里行间尽是寒门士子的怨艾：“河南、江南士子凑不齐路费，多有冻饿昏厥者，儿臣拟从内帑拨银建迎贤馆。”
“敢动朕的内帑？”萧桓拍案震得玉玺跳动，“用抄魏党余孽的赃银！令各州府知府亲督建造，立碑刻‘赃银所建，惩贪惠寒’，让士子皆知这食宿是贪腐之血所换！”他指奏报中“公平”二字嗤笑，“选贤令是拴犬之链——寒门士子饥寒已久，予之一饭一官，便会为朕噬咬盘根错节的世家。那探花海晨，差点饿死破庙，你破格擢他编谢渊传、赐他宅院，他必视你为再生父母，比世家子忠心百倍。”
午时日光照入殿内，萧燊捧边疆捷报快步而入，难掩喜色：“父皇，西北鞑靼求和纳贡，南疆土司愿送嫡子为质求互市！”
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