他拼尽全力睁眼，终于看清床前黑影：魏进忠的头颅歪搭在腐黑的脖颈上，皮肉外翻处渗着黑血，半边脸烂成焦炭，正是他悬首城楼三日的模样；身上的官袍被血浸透，贴在朽烂的躯干上，每动一下，就有碎肉落在金砖上，发出“啪嗒”的闷响。那黑影手里攥着半块鎏金令牌，与床侧那半枚一对，严丝合缝，像从没分开过。
“魏进忠！你这反贼鬼魂，也敢闯朕的养心殿！”萧桓厉声喝骂，声音却抖得像秋风里的落叶，尾音都发颤。他想撑着身子坐起，却发现四肢像被无形的鬼爪按住，动弹不得。黑影缓缓抬头，焦黑的眼窝对着他，烂嘴角吃力地扯了扯，竟露出个诡异的笑，黑血顺着嘴角淌下来，滴在龙床锦缎上，洇出深色的印子：“陛下息怒，臣不是来作祟的，是来给您送‘共犯’凭证的——您看，这账册您还没看完呢。”他抬手时，枯骨似的手指上挂着半块腐肉，指向御案的方向，那里的秘账不知何时摊了开来，“西北军饷”四字在月光下泛着冷光。
他往前迈一步，腐肉簌簌往下掉，落在金砖上洇出黑渍，与砖缝里的陈年血渍融在一起，发出“滋滋”的轻响。焦臭味更浓了，萧桓忍不住偏头咳嗽，却被那股腥气呛得眼泪直流。“陛下还记得西北那五十万两军饷吗？”魏进忠的声音忽高忽低，像断了线的风筝，“臣克扣下来，三十万两换了夜明珠送您生辰，珠子大得像鸽蛋，您捧着它在暖阁赏雪，说‘魏卿最懂朕’；二十万两留着养东厂理刑院的弟兄，帮您盯那些‘多嘴’的言官——您赏雪时暖炉烧得旺，怎么没想起戍卒冻裂的手指？他们的血，都冻成冰碴子了，比您的暖炉炭还冷。”
萧桓呼吸骤然急促，胸口像被巨石压住，去年生辰那枚鸽蛋大的夜明珠猛地浮在眼前——当时魏进忠用锦盒捧着送来，说“番邦贡品，独献陛下”，珠子在烛火下泛着暖光，他竟从没想过那光泽是用戍卒的命换的。“你胡说！朕何时与你同流合污！”他嘶吼着，声音却越来越小，指尖冰凉，冷汗顺着脊梁往下淌，浸湿了素色常服。他猛地想坐起身，却发现身子被压得更紧，仿佛有无数只冰冷的手按在他身上，指甲掐进皮肉里，疼得钻心。
魏进忠的鬼魂飘到他跟前，腐烂的气息喷在他脸上，萧桓下意识地偏头，却被鬼魂枯瘦的手捏住下巴，强迫他抬头。那只手冰凉刺骨，像抓着一块寒冰，鎏金牌被按在他眉心，硌得生疼，“陛下别急，证据这就来。”说罢抬手一抓，枕头下的贪腐秘账竟凭空飞到他手里，纸页“哗哗”作响，风从窗棂灌进来，吹得账册翻到江南盐税那一页。“您看这页，二百万两，臣贪了吗？贪了！”鬼魂的声音突然拔高，带着歇斯底里的尖啸，“可一百万两给您修暖阁金砖，那些金砖是江南上等的澄泥砖，每块都浸过桐油，暖阁冬天比别处高五度；一百万两替您堵言官的嘴，那个说您‘奢靡’的御史，臣给您安了个‘通敌’的罪名，您二话不说就批了‘斩立决’——您冬日常去暖阁饮酒，那地砖下埋的不是金子，是百姓的骨头，是御史的血！”
他用枯骨似的手指戳着账册，黑血滴在纸页上，晕开“西北军饷”四字，像给那四个字镀了层血膜。“还有这页，您朱批‘知道了’的密报，”鬼魂的声音又沉了下去，带着阴恻恻的笑，“臣照着您的意思，把劝您节流的户部尚书定了贪腐罪——抄家时只搜出几箱旧书、半床破棉，他临刑前还在喊‘陛下明鉴’，声嘶力竭。您当时在做什么？在御花园赏魏进忠献的牡丹，说‘今年的花开得比去年好’。您不也没说半个不字？”
萧桓的脸霎时惨白如纸，喉咙像被鬼手掐住，半个字都吐不出。户部尚书临刑的模样突然清晰——白发苍苍的老人跪在刑场，脖子挺得笔直，喊“陛下明鉴”时，唾沫星子溅在刽子手的刀上。那时他只当是老臣负隅顽抗，如今魏进忠的话像钢钉，狠狠扎进心口。魏进忠的鬼魂突然狂笑起来，笑声像破锣敲在空庙里，震得殿内烛台都晃，烛火的影子在墙上乱舞，竟似有无数冤魂在光影里哭号。“陛下当年信臣的话，不是臣说得真，是臣说的全是您爱听的！”鬼魂笑得前仰后合，腐肉掉得更凶了，“您厌弃老臣唠叨，臣就帮您除了；您想添宝贝，臣就帮您贪来；您想稳龙椅，臣就帮您斩异己——这君臣一场，您怎好卸磨杀驴？”
鬼魂把账册往御案上一摔，纸页撞在墨砚上，浓黑的墨汁溅了出来，落在“西北军饷”四字上。他抬手抓过烛台，将烧红的烛头按在金砖上，“滋啦”一声，青烟冒起，带着焦糊的气味。他掌心突然沁出黑血，顺着指缝滴在发烫的金砖上，笔走龙蛇般写下“共犯”二字。血渍落地即凝，红得像烧红的烙铁，烫得萧桓眼睛生疼。那两个字歪歪扭扭，却力透砖缝，仿佛要刻进养心殿的地基里，刻进他的帝王骨里。
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