片头
天德六年暮春，魏进忠伏法的血痕在西市青石板上渐次淡去，太和殿的丹陛却仍浸着未散的寒意。三日之间，肃奸司抄没的罪证堆满了三间库房，而空置的官署却比罪证更触目——吏部尚书畏罪自缢，户部侍郎下狱待斩，六科给事中半数涉案，连地方督抚的奏报都因分管官员缺位，在御案上堆成了小山。萧桓摩挲着掌心“亲贤远佞”的白玉印，指腹划过先帝刻下的细纹，目光落在殿外抽芽的梧桐上：肃奸是剜去毒瘤，而此刻，该为大吴的筋骨敷药疗伤了。张伴伴捧着温好的参茶进来，见御案上的奏折堆得几乎遮住帝王的身影，轻声叹道：“陛下已三日未安寝，龙体要紧。”萧桓却抬手翻开最上面一本江南水灾的急报，字迹被泪水洇得模糊，他沉声道：“百姓在水里泡着，朕岂能在暖阁里安睡？”
夏虫
炎宵初退暑气渐匀，草际虫声透穿竹筠。
其声断续吟哦藏趣，一窗星影相伴微身。
卯时的养心殿烛火未熄，萧桓将拟定的“三稳策”铺在案上，新晋阁老周伯衡、徐英、蒙傲及同为阁老的杨启、张伏、杨璞，五人的朝服还沾着晨露。御案上的银灯映着奏折上的朱批，“稳中枢、清积弊、兴民生”九个字力透纸背。萧桓指尖点在“稳中枢”三字上：“吏部尚书之位空悬，周伯衡阁老德高望重，暂代部务；杨启阁老掌监察，协理甄别官员品行，三日之内，先将六科给事中与各部主事的缺补上，优先选用谢渊旧部与未附魏党的寒士。”周伯衡阁老躬身应下，从袖中取出一份名册，纸页边缘磨得发毛：“老臣已连夜筛选，这二十三人皆是品行端方、曾任实职者，其中十人曾因弹劾魏党被贬，如今正可复用。”杨启阁老亦上前一步：“臣已命御史台暗中核实此二十三人乡邻口碑，均无贪腐懈怠之名。”
徐英捧着户部的亏空账册，指节因用力而泛白：“魏党三年贪墨国库白银两百七十万两，其中一百五十万两用于修建生祠，八十万两流入私宅，如今户部存银不足三十万两，连西北军饷都快支应不上了。”萧桓眉头微蹙，却未显慌乱，他起身走到墙边的舆图前，指着江南盐运司的位置：“盐课是国库支柱，魏党亲信把持盐运，中饱私囊。徐卿兼任盐铁转运使，明日便带人接管盐运司，将积压的盐引尽数清点，按平价售予商户，所得银两优先充作军饷。张伏阁老掌军务统筹，需与徐卿对接，确保军饷按时足额拨付西北。”张伏沉声应诺：“臣定当严盯款项流向，绝不让边关将士再受冻饿之苦。”
蒙傲的玄甲上还带着边关的风尘，他单膝跪地：“禁军经肃奸后汰除冗员三百余人，如今兵力空额，魏党安插的校尉已尽数革职，但基层士兵人心浮动。臣请旨整肃军纪，以军功定升迁，再从边军抽调精锐补充禁军。”萧桓扶起他，目光锐利如刀：“禁军是京畿屏障，绝不容有半点疏漏。朕准你便宜行事，凡有抗命者，以军法论处。另外，岳谦旧部在西北戍边，你与张伏阁老一同安排，送去粮草与慰问，告知他们岳将军的冤屈已雪，朝廷不会亏待忠良之后。”张伏补充道：“臣已备好粮草调令，只需陛下朱批便可即刻起运。”
五人领命欲退，萧桓却叫住他们，从御案暗格中取出五枚鎏金令牌，令牌上均刻着“代天巡狩”四字：“此令可调动地方府兵，阁老与杨启阁老查吏治，徐卿查财政，张伏阁老查军务，杨璞阁老查律法积案，若遇官员阻挠清查，不必奏请，先拿后问。”五人接过令牌，入手沉重，皆知这是帝王的信任与托付。殿外的晨光照进来，落在五人的朝服上，镀上一层金边，萧桓望着他们的背影，轻声道：“大吴的脊梁，就靠你们撑起来了。”
当日午时，吏部的任命文书便贴在了皇城墙上。曾因弹劾魏党被贬为驿丞的李嵩，接到复任兵部主事的文书时，正在驿站为过往商旅挑水，他捧着文书，泪水滴在粗糙的麻纸上，转身便往京城赶，连行囊都忘了收拾。类似的场景在大吴各地上演，被埋没的贤才如久旱逢雨，纷纷奔赴各自的岗位，空置的官署渐渐有了人声。
第二节 吏治革新，澄浊扬清
阁老接管吏部的第一把火，便是烧向“履历造假”。魏党掌权时，许多官员靠贿赂买官，履历上的“政绩”全是伪造，有个从五品的通判，竟在履历上写着“平定江南水患”，实则当时他正躲在京城酒楼饮酒。阁老命人将这些官员的履历与地方档案逐一核对，杨启阁老则派御史实地核查，三日之内便查出四十余名造假者，全部革职查办，押赴地方赎罪。杨启呈上核查奏报：“此四十人中有十二人曾构陷过忠良，臣已附在案后，提请从严处置。”
为了杜绝“任人唯亲”，阁老与杨启阁老共同制定了“三考制”：一考品行，由御史台暗访其乡邻；二考才学，由翰林院出题测试；三考实绩，调取其过往任职的卷宗核查。有个叫王砚的举人，曾因拒绝为魏党写颂文被革去功名，此次参加考核，才学考中第一，实绩卷中记载着他任县令时修的三座石桥，至今仍在使用。阁老当即奏请萧桓，破格提拔他为吏部员外郎，负责考核事务，杨启亦附议：“臣已核实王砚在乡口碑，百姓称其‘王青天’，确是可用之才。”
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