岳峰收到字条时，三千蓟州兵刚过玉田县。他将麻纸按在舆图上，指尖划过孤山堡的位置 —— 那里在三年前的大地震中塌了半座山，堡墙早被落石压成了废墟，去年秋巡时他亲眼见过，断壁残垣间连棵像样的树都没有，哪来的粮草？帐外的风卷着雪扑在窗纸上，发出呜呜的声响，像极了阳和卫陷落时的哭嚎。
"都督，玄夜卫缇骑回来了。" 周诚掀帘而入，带进一股寒气，他身后的缇骑盔甲上结着冰壳，进门时冰碴蹭在门框上，刮出刺耳的声响。"桑干河谷两侧的山崖有异样，" 缇骑单膝跪地，从怀中掏出块用油布包着的泥土，"崖壁上有新鲜的凿痕，边缘的冰碴还没冻实，像是昨夜才动过手脚。"
岳峰捏起那块泥土，冻土块里混着细碎的石屑，凑近鼻尖能闻到淡淡的火药味 —— 那是用来松动岩石的 "轰天雷" 残留的气息。他猛地将舆图拍在案上，孤山堡与桑干河谷的位置被指节戳出个破洞："他们是要让这三千人活活困死在河谷里！" 风雪声更急了，仿佛已能听见远方山崖崩塌的轰鸣。
京师的风宪司衙署里，谢渊正对着蓟州镇的粮饷账册犯愁。账上记着 "正月拨大同卫粮草千石"，领粮人却签着 "阳和卫王忠"—— 那时阳和卫早已陷落，王忠战死半月有余。"这是移花接木，" 谢渊用朱笔圈出账册上的 "镇刑司监发" 印章，"他们早就算准岳峰会调蓟州兵，故意把粮饷挪去虚设的孤山堡。"
玄夜卫校尉沈峰突然撞进来，手里攥着块从桑干河谷带回的木牌，上面刻着 "蓟州镇粮" 四字，却用的是北元的回鹘式刻法。"这是从雪崩处找到的，" 沈峰指尖抚过木牌上的刀痕，"不是自然崩落，是有人用炸药炸开了雪层。"
蓟州兵行至桑干河谷时，雪下得正紧。秦岳望着两侧刀削般的山崖，总觉得脊背发凉 —— 按舆图，这里本该是宽谷，此刻却窄得只能容单列行军。"加快速度！" 他催着士兵，心里惦记着孤山堡的粮草，却没注意到崖顶有黑影闪过。
当第一声雪崩的轰鸣传来时，秦岳正踩着结冰的河面。雪块如奔雷般砸下来，瞬间埋了后队三百人，河谷两侧的巨石跟着滚落，把前路堵得严严实实。"是陷阱！" 他嘶吼着拔剑，却见南岸的密林里冲出一队骑兵，黑袍上绣着镇刑司的鹰纹，手里的弩箭正对着被困的士兵。
"杨总兵有令，" 领头的缇骑扯开嗓子，声音裹在风雪里，"岳峰通敌，蓟州兵擅离防地，就地格杀！" 秦岳这才明白，所谓的 "驰援"，从一开始就是要把他们埋在这河谷里。
岳峰在宁武关等了七日，只等来秦岳带的七百残兵。秦岳的左臂被巨石砸断，用染血的布条吊着，见到岳峰就哭："都督，他们炸了雪山，还说要按 ' 通敌 ' 治罪......" 他怀里揣着半块炸碎的木牌，正是那面刻着 "蓟州镇粮" 的回鹘式令牌。
此时的京师，镇刑司值房的炭火烧得正旺，杨铭派来的亲信正将密信呈给李嵩。信上 "桑干河谷雪崩，蓟州兵折损过半" 的字迹被火盆映得发红，李嵩捻着胡须轻笑，指腹在 "岳峰再无能为" 六字上重重一点："杨总兵办得利落。这桑干河谷的 ' 天险 '，比十道圣旨都管用。"
李德全在旁捧着茶盏，茶沫沾在唇边也不顾："可不是嘛！昨夜奴婢去御书房外听着，陛下对着勘合看了半宿。依奴婢看，该趁热打铁 —— 就说岳峰与北元早有约定，故意让援兵陷在河谷，好让阳和余部乖乖归降。" 他忽然压低声音，袖口扫过案上的镇纸，"奴婢已让诏狱署备好枷锁，只等陛下一句话。"
文华殿内，萧桓捏着那道补全骑缝章的勘合，指腹反复摩挲 "兵部" 二字。张懋的笔迹向来圆润，唯独这两字的捺笔锋锐如刀，墨迹比别处深了三分，像是蘸了双倍的墨 —— 他想起昨日张懋奏请 "速发勘合，莫误军机" 时，眼角那抹一闪而过的急切。殿角的铜壶滴漏滴答作响，每一声都像敲在勘合的骑缝章上，震得朱红印记仿佛要裂开。
谢渊在通政司的废纸堆里翻找时，指甲缝里嵌满了碎纸。终于，一卷泛黄的《蓟州镇防图》从《元兴朝河渠志》下滚出来，图上桑干河谷的位置用朱砂标着 "冬春禁行，有雪崩险"，旁边还注着小字："永乐十二年，都指挥佥事王威率部行此，遇雪崩，亡三百余。" 他捧着图往文华殿跑，靴底在结冰的甬道上打滑，却不敢放慢脚步 —— 方才风宪司的人来报，李嵩已带着科道官往御前赶了。
"陛下请看！" 谢渊冲进殿时，官帽上的雪沫溅在金砖上，他将新旧舆图并置在御案上，新图上被标为 "急行通道" 的桑干河谷，在元兴旧图里赫然是道朱红禁线，"兵部给岳峰的行军路线，早在元兴年间就被划为禁地！杨铭身为蓟州总兵，岂会不知？他强令行军，分明是借天险杀人！"
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