几日后，阳和卫陷落的消息顺着驿道往南爬，像条带血的蛇。第一封边报送到通政司时，王敬正对着账册上的 "镇刑司" 朱印发怔 —— 那方印泥还泛着油光，是李德全昨夜派小太监送来的，附纸用朱砂写着 "阳和卫文书暂缓上呈"，墨迹里混着细碎的金粉，是内库特供的朱砂。他捏着边报的一角，桑皮纸粗糙的纤维里嵌着暗红的血渍，墨迹被体温焐得半融，"速发援兵" 四字的捺笔划破纸背，显是写时用尽了力气。
"大人，这报......" 小吏捧着砚台的手一抖，墨汁溅在案上。王敬猛地按住他的手腕，指节压得小吏吃痛皱眉。他望着窗外飘落的雪，李嵩昨日在茶馆递来的话在耳边响："阳和卫守不住是迟早的事，报上去徒乱人心，还得让岳峰那厮看笑话。" 于是转身将边报塞进柜底，压在天顺年间的旧账册下，黄铜锁 "咔哒" 扣上，钥匙串上还挂着枚英国公府的银鱼符，是张懋送来的 "念想"。
第二封边报是死士用箭射进玄夜卫衙门的。那名亲兵小腹插着北元的骨箭，箭头淬了狼粪，伤口周围的皮肉肿成紫黑色。他跪在青石板上，冻硬的手指攥着血书，指节抠进砖缝里。沈峰剖开他衣襟时，血书已和皮肉粘在一起，王忠的字迹被血水浸得发胀，"粮尽，兵亡过半" 的 "尽" 字最后一笔拖得极长，像道未愈合的伤口。"将军说...... 说边书若到不了......" 死士的喉管里发出嗬嗬的响，血沫从嘴角涌出，"就把他的印信......" 话未说完，头猛地歪向一边，怀里滚出枚碎裂的将印，铜角上还挂着块带毛囊的皮肉，是被北元骑兵用马槊挑碎的。
岳峰在宁武关的校场等了三日，风卷着雪粒抽打幡旗，"周" 字将旗的边缘已被冻成硬壳。周诚正给士兵分发冻成硬块的麦饼，每咬一口都得用刀背敲，他摸着箭囊里刻着 "阳和卫" 火漆的箭杆，冰碴子掉进甲缝里："都督，京营的粮车还在居庸关磨蹭，说是 ' 遇雪难行 '，弟兄们的干粮只够三日。" 岳峰望着远处的烽火台，那里的狼烟比往日更浓，辨得出是 "全军覆没" 的三短一长信号："先救人，粮的事...... 我去劫北元的辎重队。"
谢渊在通政司的柜底翻出边报时，积雪已从柜门缝隙钻进去，在纸页上结了层薄冰。他捧着那封被压皱的边报闯进暖阁，萧桓正对着《边防图》上的阳和卫出神。"陛下，王敬供认，是李德全让他扣下文书，说 ' 等尘埃落定再报不迟 '。" 谢渊的声音发颤，"那亲兵死前还攥着王将军的印信，指缝里全是城墙砖的碎末，定是拼了命才把信送出来。" 萧桓的指尖在御案上敲出急促的响，墨锭被震得滚到地上："玄夜卫！去拿王敬！"
李德全却比缇骑早一步到通政司。他带着二十名缇骑撞开柜门时，王敬正用剪刀铰着账册。"王大人这是要销毁罪证？" 李德全的拂尘扫过柜底的边报，"陛下有旨，你私扣边报，勾结岳峰，就地看管！" 王敬挣扎着喊："是你让我扣的！你给的银票还在我靴子里！" 话音未落，就被缇骑用布团堵住嘴，拖进镇刑司的黑牢 —— 那里的刑具上还沾着偏关士兵的血。
又过了几日，阳和卫的残兵终于爬到宁武关。为首的老兵断了条腿，伤口用烧红的箭头烫过，结痂处泛着黑。他怀里揣着半块染血的粮票，"阳和卫" 三个字被泪水泡得发胀，纸页边缘还粘着片带牙印的人肉 —— 是他咬断箭杆时蹭上的。"都督，" 他抓住岳峰的袍角，指甲缝里嵌着北元骑兵的皮甲碎片，"北元把粮草往黑风口运，车辙印深三尺，能走十匹马拉的大车！王将军被他们钉在寨门上，冻成了冰坨，眼珠子都被鹰啄了......"
岳峰猛地拔出佩刀，刀身在雪光下映出他眼底的红。周诚正带着士兵打磨箭头，听见动静回头时，正见都督的掌心被刀刃划开，血珠滴在雪地上，与远处飘来的纸钱融在一起。"备马！" 岳峰的声音像被冻裂的铁，"带五十名刀牌手，跟我去黑风口。就算抢不回粮草，也得把王将军的尸骨劈下来！"
此时的京师，通政司的新柜底又压了封边报。新任通政使赵谦捏着纸页，上面 "北元用阳和卫粮草整兵，欲攻大同" 的字迹被血渍糊了一半，纸角还粘着根北元骑兵的狼尾。他望着镇刑司送来的乌木匣，匣底刻着 "概不上呈" 四字，旁边还压着张银票，票面的数额够他买十顷良田。窗外的雪越下越大，仿佛要把这朱门里的龌龊全盖住。
老兵的牙齿打着颤，每说一个字都像有冰碴从喉咙里滚出来。他那只没断的手死死攥着岳峰的袍角，粗粝的布面被攥出深深的褶皱，仿佛那是救命的绳索。"黑风口的雪有半人深，" 他忽然剧烈地咳嗽起来，咳出的血沫溅在雪地上，像绽开一朵朵暗红的梅，"北元的车辙里结着冰，能看见粮袋漏出的小米粒，冻在冰里亮晶晶的...... 王将军的铠甲被他们剥了，就那么光着膀子钉在门上，风一吹，骨头撞着木框咯吱响......"
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