李嵩眼睛一亮，连忙将明细折好塞进袖中：“王大人这手高！有了这些‘证据’，陛下必信边军虚报。” 两人在值房密谈半个时辰，王瑾离去时，袖中多了份李嵩亲笔写的 “户部核查建议”，上面列着 “需查粮饷损耗凭证”“需验旧甲去向” 等七条，条条都能拖上三五天。而李嵩的案头，已摆好了给玄夜卫的 “协查公文”，故意将核查范围写得繁琐冗长 —— 这便是他们的算计：用 “合规核查” 的外衣，拖到大同卫撑不住，到那时就算城破，也能把罪责推给 “边将无能”。
窗外的雪越下越大，掩盖了值房内的密谋，却盖不住那些即将因拖延而逝去的生命。李嵩望着案上的账簿，忽然想起去年周昂来户部催粮时，冻裂的手指攥着公文，声音沙哑却坚定：“李大人，士兵们快断粮了。” 那时他只当耳旁风，此刻却觉得那声音像针似的，隐隐刺着心口，只是这念头转瞬即逝，被 “保官位” 的私欲压了下去。
谢渊在风宪司值房刚写完蓟州查案的奏报，笔尖的墨还未干，就见缇骑匆匆闯进来，带来急报留中的消息。他猛地从案前站起，腰间的玉带撞在案角发出轻响，刚焐热的茶盏被震得倾斜，茶水顺着案边滴落，在公文上晕开一小片墨痕。
“留中了？” 谢渊的声音陡然拔高，手指紧紧攥着刚写完的奏报，纸页边缘被捏得发皱。他昨日才从蓟州查案回京，沿途所见的边军窘境还历历在目 —— 士兵们穿着打补丁的单衣，握着锈迹斑斑的长矛，粮仓里的杂粮仅够维持十日。周昂是他同袍多年的旧识，那人向来刚直，宁肯自己挨饿也不虚报军情，急报里写 “城防告急”，必定已是万分危急。
谢渊抓起案上的查边奏报，那是他用半个月时间，走遍大同卫各堡寨写成的，里面贴着士兵冻裂双手的绘图、粮仓空虚的清单，字字都浸着边军的苦。他揣着奏报快步冲出值房，风灌进领口，带着刺骨的寒意，庭院里的腊梅被风雪压得低垂，枝头的花苞冻得发紫。
紫宸殿的朱漆大门紧闭，守门的内侍见他来势匆匆，连忙上前阻拦：“谢大人留步，陛下正在批阅奏章，吩咐了不见外臣。” 内侍的语气恭敬，眼神却带着几分疏离，显然是得了暗示。谢渊望着紧闭的殿门，门钉上的铜绿在晨光中泛着冷光，心一点点沉下去 —— 这道门，此刻竟成了隔绝军情的屏障。
“陛下不知边军疾苦，可你们该知道！” 谢渊的声音压得极低，带着压抑的怒火，“大同卫危在旦夕，多拖一刻就多一分危险！” 内侍只是摇头：“大人莫为难小的，陛下有旨，谁也不能进。”
谢渊无奈折返，靴底在结冰的石板路上打滑，每一步都透着沉重。他太清楚李嵩与王瑾的手段了，这两人最擅长借 “核查” 之名行拖延之实，去年延绥卫的急报就是被他们用 “需查粮草账目” 拖了五日，等援兵到了，堡子早已成了废墟。如今急报留中，他们定会趁机散布 “边军虚报” 的流言，等核查清楚，大同卫怕是早已城破。
回到风宪司值房，谢渊立刻命书吏取来玄夜卫的令牌，令牌上的 “缇骑” 二字在烛火下泛着冷光。他提笔写了两道手令，字迹因急切而微微颤抖：“速派缇骑三人，乔装查访宣府卫至大同卫的驿路，看是否有故意延误、克扣急报的迹象，遇可疑人员即刻拿下！”“另派五人，盯紧户部李嵩、兵部王瑾，记录其三日来的往来人员、密谈地点，稍有异动立刻回报！”
他将手令交给心腹缇骑，指尖重重按在令牌上：“记住，此事关乎大同卫数万军民性命，不得有半分差池！” 缇骑领命离去时，靴底踏过积雪的声响格外清晰，谢渊望着窗外飘落的雪花，心中只有一个念头 —— 绝不能让李嵩等人的算计得逞，哪怕拼着触怒圣颜，也要把真相揭开。
萧桓在御书房翻看着李嵩递上的 “边军虚报案例”，上面记着永乐年间大同卫指挥 “以小股敌寇报大军，冒领粮饷三万石” 的旧事。李嵩跪在地上，声音恳切：“陛下，边将久在塞外，常以‘军情紧急’要挟朝廷，周昂此人虽勇，却也性急，恐这次又是粮饷不足，故夸大其词。”
王瑾适时附和：“李大人所言极是。臣查得大同卫上月刚领冬衣款两万两，若真缺粮，为何不早报？依臣看，需先派御史核查虚实，再议援兵不迟。” 他偷瞄萧桓的神色，见对方眉头舒展，又道：“况且北元诸部混战多年，怎会突然冒出三万铁骑？恐是周昂误判。”
初七清晨，谢渊再次求见，这次总算进了紫宸殿。他将查边时的塘报呈给萧桓：“陛下请看，这是臣上月在大同卫所见：士兵甲胄破损，冬日仅着单衣，粮仓只剩杂粮。周昂若要虚报，何必等到城破才报？”
萧桓接过塘报，上面的字迹工整，还贴着士兵冻裂双手的绘图。他沉默片刻，终是摇头：“谢卿不知，边将虚报有术，去年宁夏卫就用‘死马充战马’领饷。朕并非不信周昂，只是需得稳妥。”
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