"损耗是幌子，" 他猛然合上账本，烛火被震得明灭不定，"通敌才是真章！" 谢渊转身望向窗外马厩，战马的低鸣混着北风传来，"他们在账册上动动笔，" 声音陡然低沉，"边军就要在战场上断腿！"
从指挥的棉袍夹层，搜出半枚刻着飞鹰纹的印模，獬豸纽的角尖被磨得发亮。"萧将军可记得，" 谢渊对着灯光转动印模，"去年涿州矿难，死的三十名矿工，" 冷声道，"就是在挖这种私铁。"
午初刻的金銮殿，阳光透过蟠龙柱在金砖上投下冷光，德佑帝的玉镇纸砸在改龄马骨堆上，迸裂的玉屑混着泛黄的牙垢飞扬。"朕每年拨银三十万两，" 皇帝的袍袖拂过御案，声音带着颤音，"竟养出满嘴蛀牙的驽马！" 萧枫单膝跪地，断裂的蹄铁在掌心映出冷光，铁屑落在鎏金案几上，如同边关将士未干的血迹。
"陛下请看，" 他的指尖划过蹄铁裂痕，金属的凉意渗进甲胄，"此铁含涿州私铁七成，" 举向阳光，裂痕中透出的光斑如泪，"去年青石口之战，三十七名弟兄坠马，" 喉结滚动，"皆因蹄铁断裂。"
镇刑司掌印太监的蟒袍在丹墀发出窸窣声，袖口的飞鹰纹暗记擦过金砖："这是马政司经办不力......" 话未说完，谢渊已捧着冶炼记录踏前半步，案头的炉灰沾在他的朝靴上："贵司的飞鹰纹，" 他的指腹碾过记录上的火漆印，炉灰簌簌落在 "镇刑司抽成" 栏，"刻在敌马的蹄铁内侧，" 突然转身指向萧枫手中的断铁，"也刻在边军张二牛的额骨上！"
马政指挥被拖至丹墀时，膝盖在金砖上磨出血痕，镇刑司腰牌叮当坠地："陛下，王经历说不改龄便烧马厩......" 萧枫甩出账本，纸页拍打地面的声音如鞭笞："张二牛的母亲，" 他的声音如塞北的冰，"至今还在驿站等儿子的马革裹尸 ——" 突然指向改龄记录，"而你改的每颗马齿，都是插向弟兄的刀！"
谢渊翻开账本，拿起改龄药水的琉璃瓶，阳光穿过药渍在殿中投下青斑："三年来，" 他的目光扫过镇刑司班列，"镇刑司借 ' 损耗 ' 之名抽成十万两，" 锤尖敲在 "私铁换马" 的密约上，"用驽马换敌铁，" 指向北方，"让瓦剌骑兵，" 声音陡然低沉，"骑着我大吴的战马，践踏我大吴的土地！"
当改龄药水在验毒纸上泛出孔雀蓝，私铁矿渣在阳光下显形飞鹰纹，德佑帝的朱笔在《军法》卷首悬停片刻，最终重重落下："马政司通敌，" 他望向萧枫染血的甲胄，"镇刑司合谋，" 笔锋划破黄绢，"主犯凌迟三日，从犯枭首示众！" 谢渊趁机呈上《马政监理制》，竹简碰撞声中，獬豸纹封泥在阳光下裂开："请陛下设风宪官监理马政，" 他的声音如青铜钟鸣，"让每匹战马的齿龄，都见天日；让每块蹄铁的矿脉，" 望向殿外，"都刻国法。"
大同城的蹄铁坊里，萧枫的重锤砸在新铸的獬豸纹蹄铁上，火星溅入积雪。"弟兄们，" 他的声音混着熔炉轰鸣，"这蹄铁，" 锤尖指着内侧的风宪官花押，"刻的不是纹，是边军的命！" 新蹄铁的獬豸角在阳光下闪烁，映着马夫们眼中的泪光。
老军汉抚摸着新蹄铁："当年我那匹马，" 他的独眼中映着炉火，"就是断蹄死的。"
谢渊亲自校订的《验马定式》挂在马厩门前，黄绢上的朱笔字被雪光映得发亮："一验齿龄，必查牙床三匝；二验蹄铁，必辨矿脉五色；三验烙印，必对火漆三印。" 兽医们手持验齿镜，对着每匹战马的唇瓣仔细端详，再无改龄药渍能蒙混过关。
"敢在齿龄上动手脚，" 萧枫拍着定式木牌，"先断验马官的手。"
太仆寺的马料库前，新立的石碑刻着 "马料如马命" 五个大字，碑后是历年亏空清单，每个数字都用私铁渣填红。谢渊看着库吏们重新清点苜蓿，风宪官的勘合符在每袋草料上打下獬豸印，"这次再少一石，" 他对库令道，"就把你埋进草料堆。"
宣府镇的加急军报在午夜送达，信纸上的 "飞鹰再临" 四字，用私铁屑混着血写成。谢渊的勘合符扫过，显形出瓦剌文 "新炉已开"，墨迹中的矿脉走向，与镇刑司绘制的河套地图完全一致。"传令九边，" 他将密信掷入火盆，"挖地三尺，也要找出暗炉。"
玄夜卫的铁靴踏遍七边重镇，在榆林卫马政司后院，又挖出三座暗炉。炉中未及销毁的账本，详细记录着 "飞鹰纹蹄铁" 的铸造数量，经手人处的花押，与周龙案的通敌边将相同。谢渊望着炉中冷灰，仿佛看见无数战马倒在断蹄之下。
"官腐如炉灰，" 他对林缚道，"春风一吹就复燃。"
边关百姓的护马队举着火把巡视马厩，袖章上的獬豸纹在夜色中明明灭灭。老牧民牵着孙儿，用马鞭指着马唇："看见青斑没？" 他的声音混着北风，"这是谢大人说的改龄药，看见就敲锣。"
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