谢渊头也不抬，验印锥在残页 "隐田" 二字上画圈："佥事可知，" 残页上的泥渍滴在舆图铁环中心，"这半片黄册，" 忽然抬头，"能让宁王余党，" 锥尖指向对方袖中火漆印，"统统下狱？"
王承业的手按在革带上，铜扣发出轻响："御史仅凭半片烂纸，" 他的视线扫过黄册残页，"就想扳倒宁王旧部？"
"烂纸？" 谢渊轻笑，展开卫所牒文，"星子镇卫所去年运出茶饼三万担，" 又指向榷场税单，"榷场却只记八千担，" 忽然提高声音，"剩下的两万二千担茶饼，" 锥尖戳向王承业胸口，"是不是进了宁王私军的粮库？"
未时三刻，庐州府大堂，谢渊面对镇刑司与诏狱署的联合施压，将黄册残页、榷场税单、卫所牒文摆成铁环形状。诏狱署掌印太监周应秋的拂尘扫过黄册，泥渍沾在拂尾："御史用河底烂泥，" 他的声音尖利，"也想构陷宗室？"
谢渊将验印锥立在铁环中心："公公可知，" 锥影在黄册残页上投下阴影，"这十七榷场，" 指向税单上的火漆印，"每道火漆，" 又指向卫所牒文，"每道关卡，" 忽然冷笑，"都是茶农的催命符？"
周应秋的朝珠撞出脆响："御史血口喷人！"
谢渊展开《皇明祖训》："祖训载，" 他的声音在大堂回荡，"宗室不得私设榷场。" 又指向黄册残页，"宁王府隐田三千顷，" 锥尖划过榷场铁环，"借军屯之名，行圈地之实，" 忽然逼近，"公公敢说，" 指腹按在残页火漆痕上，"对此一无所知？"
大堂内一片死寂。谢渊看见王承业的手在袖中发抖，周应秋的拂尘垂落，知道自己已触到了他们的痛处。他忽然想起在江西，抗税茶农被榷场税逼得卖儿鬻女，那些孩子的哭声，此刻仿佛就在大堂回荡。
"大人，" 周立匆匆呈上密报，"又发现五片黄册残页！"
谢渊接过残页，拼合处露出 "隐田税银充私军" 的字样。他忽然轻笑，这铁环，终于要被打破了。
子时的庐州府衙，谢渊对着拼合的黄册残页沉思。窗外的雨打在舆图上，将榷场卫所的铁环冲刷得愈发清晰。周立捧着新到的卫所布防图，声音发颤："大人，这铁环，" 他的手指划过舆图，"连锦衣卫都查不进来。"
谢渊的验印锥在黄册 "隐田" 二字上敲出清响："所以宁王敢私扩三千顷隐田，" 他的视线扫过卫所标记，"用榷场收税养私军，" 忽然冷笑，"可惜，" 指腹抚过黄册残页，"他没想到，" 又指向窗外，"河水会冲毁他的黄册，" 验印锥在铁环中心划出缺口，"百姓会记住他的罪行。"
周立看着谢渊，发现他的肩背比舆图上的卫所城墙更挺。雨夜中，谢渊的验印锥在黄册上刻下 "民" 字，墨汁混着雨水，渗入纸纹。他忽然明白，大人刻的不是字，是茶农们的生路，是天下的公道。
"备马，" 谢渊披上獬豸补服，"去星子镇榷场。" 验印锥在掌心发烫，"我要看看，" 望向窗外的雨夜，"这铁环，" 又握紧验印锥，"到底有多坚固。"
周立看着谢渊的背影，发现他的衣襟上，还沾着河底捞出黄册时的淤泥。那些淤泥，此刻在烛光下，竟像极了茶农们耕耘的土地，厚重而坚实。
片尾
晨雾中的星子镇榷场，谢渊的马蹄踏过青石板。榷场的火漆封印在晨露中泛着冷光，却挡不住他手中的黄册残页。镇刑司的缇骑围上来时，他举起验印锥，指向榷场门楣："打开封印，" 他的声音坚定，"让天下人看看，" 又展开黄册，"宁王余党，" 验印锥划过铁环，"到底在锁什么！"
缇骑们面面相觑，不敢上前。谢渊知道，他们不是怕他，是怕黄册上的真相，怕天下百姓的眼睛。他忽然轻笑，验印锥在榷场火漆上划出痕迹，就像在宁王的铁环上，划出一道光。
雾散了，阳光照在榷场的火漆封印上，谢渊看见，火漆裂开的缝隙里，长出了一株小草。那株草，从石缝里钻出来，迎着阳光，轻轻摇曳。就像那些被压迫的茶农，只要有一丝希望，就会顽强地生长。
他忽然明白，宁王的铁环再坚固，也锁不住百姓求生的意志，锁不住御史查案的决心。手中的验印锥，终将像这株小草，在坚硬的火漆上，开出正义的花。
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