九月的国子监笼罩在一片肃穆之中。藏书阁的飞檐上停着几只麻雀，檐角悬挂的铜铃在微风中轻轻摇曳，发出清脆的声响。陆明远踏着青石板小径走来，靴底碾过几片飘落的梧桐叶，发出细微的沙沙声。
推开雕花木门，一股陈旧的墨香混合着桂花气息扑面而来。张夫子正伏在紫檀木案前批阅文章，斑白的鬓角在阳光下泛着银光。听到脚步声，他抬起头，布满皱纹的脸上露出慈祥的笑意："明远来了？"
陆明远注意到夫子手中的毛笔已经秃了尖，青布直裰的袖口磨得发亮，却浆洗得干干净净。他恭敬地行了一礼："学生冒昧打扰，还望夫子见谅。"
"坐吧。"张夫子指了指对面的蒲团，顺手将案上的砚台往旁边挪了挪，"你来得正好，老朽刚煮了壶菊花茶。"
茶香氤氲中，陆明远看着夫子斟茶的手微微颤抖，他接过茶盏，斟酌着开口："夫子，学生今日来，是想打听李肃的下落。"
"咔嗒"一声，张夫子手中的茶盖轻轻磕在盏沿上。老人浑浊的眼中闪过一丝痛色，眉头不自觉地皱起，在眉心挤出几道深深的沟壑。
"那孩子..."张夫子长叹一声，声音突然沙哑，"从那日诗会之后，就再没来过国子监。"
陆明远握紧茶盏，指节泛白。他注意到夫子说这话时，目光游移到了窗外那株开始泛黄的桂花树上，显然是在回避他的视线。
"他出什么事了？"陆明远放下茶盏，瓷器相碰发出清脆的声响。
张夫子终于抬起头，眼中满是痛惜："赵明诚的跟班...把他打得下不来床。"老人说着，右手无意识地摩挲着左臂，仿佛那里也有隐痛，"秋闱那日，他强撑着去考试，结果..."
"结果怎样？"陆明远猛地前倾身体，案几被他撞得晃了晃，茶水溅出几滴，在宣纸上晕开淡淡的黄渍。
"被人抬出来的。"张夫子闭上眼睛，喉结上下滚动，"听说刚进考场就吐血昏厥，连一份完整的卷子都没写完。"
陆明远胸口剧烈起伏，眼前浮现出李肃那张总是带着倔强神情的脸。他记得诗会上，李肃是如何挺直脊背与赵明诚据理力争的。
"他现在在哪？"陆明远的声音低沉得几乎听不见。
"西街..."张夫子艰难地吐出这两个字，"贫民聚集的地方，一处...破烂的院落。"
陆明远"腾"地站起身，衣摆带倒了茶盏，褐色的茶汤在案几上肆意流淌。他顾不得擦拭，匆匆行礼："学生告退。"
"明远！"张夫子突然叫住他，颤抖着从袖中取出一个蓝布小包，"把这个...带给他。"
陆明远接过，沉甸甸的触感让他心头一颤。
走出国子监，秋风送爽。陆明远裹紧了身上的靛青色长衫，踏着飘落的黄叶向西街走去。沿途的景致逐渐凋敝，高大的宅院变成了低矮的茅屋，平整的石板路化作了尘土飞扬的土径。
西街的贫民窟像一块溃烂的疮疤，突兀地贴在京城的繁华表皮上。歪斜的茅草屋挤作一团，屋顶的茅草稀疏得能看到天空。几个面黄肌瘦的孩子蹲在路边，用树枝拨弄着一只垂死的蟋蟀。
"这位公子..."一个缺了门牙的老妇人拦住他，浑浊的眼睛里闪着精明的光，"可是要找什么人？老身在这住了三十年..."
陆明远从袖中摸出几枚铜钱："可知李肃住在何处？"
老妇人接过钱，咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙："顺着这条路走到头，左拐第三间，门口有棵枯柳的就是。"她凑近些，压低声音，"那书生病得厉害，前几日还咳血呢..."
陆明远心头一紧，快步向前走去。落叶在他脚下发出"沙沙"的声响，每一步都像踩在心头。
那棵枯柳突兀地立在秋风中，树后的茅屋比周围的更加破败，土墙裂开了几道缝隙，用茅草胡乱塞着。门板歪斜地挂着，露出一指宽的缝隙。
陆明远抬手叩门，腐朽的木板发出沉闷的响声。等了片刻不见回应，他轻轻推开门——
一股混杂着血腥味、药味和霉味的浊气扑面而来。昏暗的屋内，唯一的光源是从破窗透进的几缕阳光。借着微弱的光亮，陆明远看到墙角那张用木板拼凑的床上，蜷缩着一形销骨立的身影。
"李肃？"他轻声唤道，声音不自觉地发颤。
床上的人影动了动，缓缓转过身来。陆明远倒吸一口冷气——这哪里还是那个意气风发的书生？李肃的脸颊凹陷得吓人，嘴唇干裂出血，双眼布满血丝。
"陆...陆兄？"李肃的声音嘶哑得不成样子，他试图撑起身子，却引发一阵剧烈的咳嗽。
陆明远一个箭步冲上前，扶住他摇摇欲坠的肩膀。触手之处，骨头硌得人生疼，李肃身上那件单薄的棉衣已经破得露出里面的棉絮，袖口处还沾着发黑的血迹。
"怎么会这样..."陆明远喉头发紧，目光扫过空荡荡的屋子——除了一张破床，只剩一个缺了腿的矮几，上面放着半碗已经发霉的稀粥。
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