朱秋友将绢帛仔细收好，抱拳沉声道：“秋友身负要事，恳请婆婆先引我面见虚竹掌门。待书信送达，再专心修习落英掌！”
他掌心微微发颤，怀中那封关乎宋夏安危的密函仿佛有千斤重。
婆婆望着少年紧绷的下颌线，眼中闪过一丝赞许，轻挥衣袖熄灭壁上烛火：“随我来。”
石门在身后轰然闭合的瞬间，刺骨寒意扑面而来——洞口外竟是一片银装素裹的雪山，冰棱垂挂如万千利剑，在月光下折射出冷冽的光芒。
“此乃天山南脉，灵鹫宫便藏在雪线之上。”婆婆足尖轻点，踏碎薄冰，在雪地上留下一串浅浅的脚印，
“莫小瞧这看似平静的雪原，积雪下暗河奔涌，稍有不慎便会坠入冰渊。”她话音未落，远处忽然传来狼嚎，回音在山谷间回荡，惊起一群雪雁。
朱秋友紧跟其后，靴底与冰面摩擦发出细碎声响。寒风卷起雪粒扑在脸上，他却浑然不觉，目光死死盯着婆婆翻飞的灰袍。
转过一道冰瀑时，忽见峭壁上凿着半隐的石阶，每级台阶都嵌着夜明珠，在风雪中连成一条蜿蜒的光带。
“小心‘雪噬藤’。”婆婆突然拽住他后领，朱秋友这才发现石阶缝隙间缠绕着暗紫色藤蔓，此刻正诡异地蠕动着，藤蔓尖端泛着的幽蓝汁液，在冰面上腐蚀出缕缕白烟。
当两人登上最后一级台阶时，云海突然翻涌开来。
朱秋友屏住呼吸——云雾深处，一座气势恢宏的宫殿若隐若现，飞檐上的铜铃在风中叮咚作响，与远处传来的缥缈琴音遥相呼应。婆婆拂去肩头积雪，轻声道：“到了，那便是灵鹫宫的听雪阁。”
婆婆在宫墙下驻足，苍老的手指向云雾缭绕的阶梯：“再往上，自有灵鹫宫弟子接应。”
她忽然从袖中摸出枚白玉铃铛系在朱秋友腰间，“遇险要摇铃，方圆十里的灵鹫宫哨岗都能听见。”话音未落，身影已隐入风雪之中。
朱秋友握紧怀中密函拾级而上，积雪在靴底发出咯吱轻响。转过三道弯，忽闻叮咚水声，暗泉边垂着冰棱倒挂的古松，树下石案旁，一位素衣少妇正俯身浣衣。
她青丝用银簪松松挽起，露出白皙的后颈，藕荷色裙裾被山风掀起，沾着几星融化的雪水。
“可是朱少侠？”少妇头也不抬，捣衣杵在青石上敲出规律的节奏，“掌门已在通明殿等候。”
她转身时，朱秋友才看清她眉眼间藏着三分英气，腕间银镯刻着灵鹫宫特有的天山雪莲纹，“不过在此之前，烦请解下腰间之物。”
朱秋友警惕后退半步，手按剑柄。少妇轻笑，指尖甩出条白练缠住他手腕，玉铃铛瞬间被卷走：“婆婆给你的响铃，在灵鹫宫反倒会惊动机关。”白练收回时，她袖中滑落半块破碎的狼头腰牌——正是与醉仙楼金国细作相同的物件。
朱秋友瞳孔骤缩，盯着那半块狼头腰牌正要发问，却见少妇将腰牌随手抛入暗泉，溅起的水花在月光下泛着银光。
她抬手理了理鬓边碎发，露出耳后淡青色的莲花刺青：“我是竹剑，原是无量剑派弟子，如今忝为灵鹫宫兰剑的姐妹，更是大理段王妃慧妃的胞妹。”
她的声音清冷如泉，捣衣杵在青石上重重一敲，惊起暗泉中几条红鲤：“醉仙楼的金国细作，早就在我们的监视之中。那半块腰牌不过是故意留下的饵，就等着有心人上钩。”
竹剑说着，从袖中取出一方绣着天山雪莲的帕子，轻轻擦拭手上的水渍，“掌门算到你会来，特意命我在此等候。”
朱秋友松开剑柄，却仍紧攥着怀中密函：“既是段王妃的胞妹，想必知道这封信的分量。”
竹剑莞尔一笑，素手轻扬，一道白绫如灵蛇般缠住他腰间：“少废话，随我去通明殿。若耽误了要事，小心我用这白绫抽你。”
她转身时，衣袂带起一阵幽香，竟是大理特有的山茶花气息。朱秋友望着她利落的背影，想起在瓜州听过的江湖传闻——灵鹫宫的女子，果然个个不好惹。
穿过九曲回廊，通明殿的琉璃瓦在暮色中泛着微光。朱秋友踏过三丈宽的白玉阶，忽觉四周气温骤降——殿门两侧，竟立着两尊以万年玄冰雕刻的护法天王像，冰刃自天王指尖垂下，映得整座大殿寒气森森。
“朱少侠请进。”竹剑轻推鎏金大门，檀香混着雪松香扑面而来。殿内烛火摇曳，三十六盏琉璃灯悬于藻井之下，将中央蒲团上的人影笼在光晕里。那人身披月白僧袍，头顶虽已无戒疤，颈间却仍挂着一串古朴的檀木佛珠。
“晚辈朱秋友，拜见虚竹前辈！”朱秋友单膝跪地，重重叩首。抬头时，正对上一双慈悲温润的眼眸——虚竹面容清癯，眼角虽已有细纹，却难掩周身如渊似海的气度。
“不必多礼。”虚竹抬手虚扶，朱秋友只觉一股柔和内力托着自己起身。他连忙从怀中掏出密函，素绢上还带着体温：“此信由中原武林前辈所托，事关宋夏秘宝，还望前辈过目！”
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