暮春的滇西道上，朱秋友的青骢马踏碎一地残阳。
怀中贴着段誉密信的衣襟早已被冷汗浸透，羊皮纸边缘硌得胸口生疼，却比不过喉头泛起的血腥味来得真切，他刚从西夏细作的截杀中死里逃生，此刻连挥鞭的指尖都在微微发颤。
朱秋友承袭了朱丹臣温润如玉的气质，眉目清朗如画。一双丹凤眼微微上挑，眼尾带着几分书卷气的深邃，墨色瞳仁流转间，既有文人的清隽，又暗藏武者的敏锐。挺直的鼻梁下，薄唇总似带着若有若无的笑意，平添几分亲和。
他肤色白皙，脸颊泛着健康的浅粉，在晨光下宛如上好的羊脂玉般温润。乌发用玄色锦带随意束起，几缕碎发垂落额前，为整体沉稳的气质添了几分少年的灵动。身形修长挺拔，身着一袭藏青暗纹劲装，外披月白书生氅，腰间悬着朱丹臣所赠的青铜短剑，儒雅与英气交织，尽显世家公子风范。
“虚竹子……灵鹫宫……”他默念着信中反复提及的字眼，余光瞥见天际翻涌的铅云。那是皇上亲笔写就的求救信，字迹晕开的暗红在暮色里泛着诡异的光泽。
青骢马突然人立而起，前蹄刨起的黄沙迷住双眼。朱秋友勒住缰绳，喉咙里溢出压抑的咒骂。二十步外，七名黑袍人呈扇形散开，弯刀在暮色中泛着幽蓝的光。他伸手入怀，触到信笺的刹那，耳畔响起段誉临别时的笑：“朱兄弟，这世上若还有人能救大理，便只有虚竹子了。”
冷汗顺着鬓角滑进眼里，刺得生疼。
朱秋友反手抽出腰间软剑，剑花在风中绽开。若此刻虚竹子在场，定能以柔克刚化解危机，可自己不是……念头未落，弯刀已挟着腥风劈面而来。
“交给我！”为首的黑袍人狞笑，喉间的骷髅吊坠随着动作轻晃，“大理国的密信，西夏梁太后必有重赏。”
朱秋友侧身避开刀锋，软剑如灵蛇般缠住对方手腕，却在瞥见吊坠，这分明是西夏杀手标记！
剑锋一转，朱秋友弃攻为守，剑穗扫起的沙尘模糊了敌人视线。他突然想起：“侠之大者，岂分门派？”
“今日就算死，也要把信送到！”朱秋友怒吼，软剑化作银虹直取咽喉。
黑袍人的弯刀堪堪擦着他肩头掠过，却见他弃剑抓住对方手腕，额头重重撞在敌人面门。血花飞溅间，他抢过弯刀横扫，剩下的黑袍人竟被这悍不畏死的气势逼退半步。
青骢马在远处嘶鸣。
朱秋友抹了把脸上的血，发梢还滴着温热的液体。他踉跄着翻身上马，任由夜风灌进裂开的衣襟。怀中的信笺安然无恙，而身后追兵的马蹄声，渐渐被呼啸的风声吞没。
乌云压得更低了，闪电劈开天际的刹那，朱秋友仿佛看见灵鹫宫的灯火在云端闪烁。他抱紧怀中的密信，催马冲进苍茫夜色，任由风沙将血迹与脚印一并掩埋。
朱秋友勒住缰绳，望着眼前尘土飞扬的官道，喉结不自觉地上下滚动。羊皮信贴身藏在怀中，此刻却似有千斤重，压得他胸口发闷。这是段誉以大理世子身份写予灵鹫宫虚竹的密信，事关大理存亡，而他，一个无名小卒，竟成了这封密信的唯一信使。
"朱兄弟，此信务必亲手交予虚竹先生。"临别时段誉凝重的神情犹在眼前，"大理安危，全系于此。"
想到这里，朱秋友握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。这份重托，容不得半点闪失。
刚过大理边界，远处传来阵阵嘈杂声。
朱秋友心头一紧，催马靠近。只见官道上挤满了衣衫褴褛的百姓，中间夹杂着大宋士兵，正在强行征兵征粮。哭喊声、斥骂声、马蹄声交织在一起，扬起漫天尘土。
"让开！"一名大宋士兵挥舞着长枪，指向一个跪地求饶的老汉，"再不起来，以通敌罪论处！"老汉身旁的妇人抱着孩子，泪水涟涟，却不敢作声。
朱秋友下意识地摸了摸怀中的密信，心跳陡然加快。他深知，一旦被这些士兵发现，后果不堪设想。然而，看着眼前的惨状，他又不禁想起段誉常说的"侠义之道"。此刻的他，既要护信周全，又怎能对这些百姓的苦难视而不见？
"这位军爷。"朱秋友强作镇定，驱马上前，"我乃行商之人，敢问此处为何如此混乱？"
"少管闲事！"士兵横了他一眼，"奉枢密院令，沿途征兵征粮，你若有粮，速速交出来！"
朱秋友额角渗出冷汗，脸上却挤出一丝笑容："军爷说笑了，我不过是个小本生意人，哪有多余的粮食？"说着，他偷偷摸出一锭银子，趁人不备塞到士兵手中。
士兵掂了掂银子，神色稍缓："算你识相，还不快走！"
朱秋友暗暗松了口气，正要策马离开，却见人群中一个少年突然挣脱士兵的拉扯，朝他这边跑来。"大哥救我！"少年满脸惊恐，"他们要抓我去当兵！"
朱秋友心头一震，怀中的密信仿佛在发烫。他知道，此刻多耽搁一秒，就多一分危险。然而，看着少年绝望的眼神，他又想起段誉的话："见义不为，非勇也。"
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