晨光透过赵府雕花木窗，在密信朱印上投下一片碎金。叶凡指腹抚过那枚熟悉的印纹，前世记忆如潮水倒灌——百年前他还是太初剑典的记名弟子时，首座长老总爱用这方刻着北斗七星的印章批文。
“霜儿。”他转身时喉结滚动，声音比平日低了三分，“九霄环佩在叶家禁地镇压了三代，密信里说‘引幽冥之力助大人突破长生境’，他们要的是......”
秦挽霜已将软剑收回腰间，发间玉簪随动作轻晃：“血祭需要活物，叶家上下百口，正是最好的祭品。”她伸手按住叶凡攥紧的手背，指腹蹭过他掌心薄茧，“现在赶回去，还来得及。”
李将军的玄铁刀“当啷”磕在青石地上。这位征战十年的老将眼眶泛红：“末将的亲卫营就在城外接应，三刻内能到青岚城！”
叶凡低头看了眼怀中青铜令牌——那是叶家直系子弟的身份证明。内天地里灰雾翻涌，前世黑剑虚影突然发出嗡鸣，他心口一热，终于说出那个在喉头滚了千遍的字：“走。”
三人出赵府时，门房还在擦石狮子上的露水。秦挽霜翻身上她那匹火鬃马，裙摆下露出一截绣着金鳞的战靴；李将军跨上自己的乌骓，马背上还挂着未收的箭囊；叶凡则足尖一点，跃上道旁老槐，在枝桠间如狸猫般纵跃——他要借高枝观察是否有尾巴。
行至离青岚城三十里的枫树林时，内天地突然泛起涟漪。叶凡正踩着树杈的脚腕一紧，灰雾里模模糊糊映出七道人影，藏在右侧灌木丛后，腰间挂着带倒刺的狼首刀——正是幽冥教的标志。
“停！”他凌空折转，落在秦挽霜马前。马蹄扬起的尘土中，他指尖点了点自己右眼：“右前方三十步，七个人，狼首刀。”
秦挽霜的软剑“唰”地出鞘半寸，寒光映得她眉峰更利：“你引他们动手，我从左翼包抄。”李将军已将玄铁刀横在胸前，刀身映出他紧绷的下颌：“末将断后！”
叶凡转身时衣袂翻卷，故意踩断一截枯枝。灌木丛里传来窸窣响动，当先一人举刀跃出，刀身淬着幽蓝毒光：“截杀叶凡者，赏黄金百两——”话音未落，叶凡右掌已按在他胸口。
内天地里灰雾凝聚成实质，天道之力顺着经脉灌入手心，这记“叶家长老堂秘传·摧心掌”被他用内天地推演改良过，掌风过处，空气发出类似破布撕裂的尖啸。那黑衣人如被巨锤击中，整个人飞出去撞在树桩上，肋骨断裂声混着闷哼格外清晰。
剩下六人刚要散开，秦挽霜的软剑已缠住两人手腕，剑锋一挑便是两道血花；李将军的玄铁刀横扫而过，刀风卷落三片枫叶，也卷走了另外两人的半片衣襟。“撤！”为首的小头目见势不妙，甩出三枚透骨钉便要逃。
叶凡早料到这招，左手捏了个法诀，内天地里突然涌出一股吸力，三枚钉子“叮”地钉在他脚边的青石板上，钉尾还在震颤。等最后一个黑衣人咽气，秦挽霜用剑鞘挑起他面巾。
月光般的面容上多了道血痕，她抬眼看向叶凡：“幽冥教的‘鬼面七煞’，平时只接死士任务。”叶凡蹲下身，从黑衣人怀里摸出半块青铜虎符——和赵府密信上的压印一模一样。他将虎符收进袖中，站起身时，远处突然传来烟火炸开的声响，是青岚城方向特有的红色信号弹。
“是叶家的示警烟火。”他声音发紧，喉结动了动，“他们已经动手了。”
三人再无耽搁。秦挽霜的火鬃马吃痛扬蹄，马蹄声碎成一片急雨；李将军的乌骓紧追在后，马背上的玄铁刀撞得箭囊“咚咚”响；叶凡则施展叶家轻功“穿云步”，在林间跳跃如飞，每一步都在地上踩出半寸深的脚印。
青岚城的轮廓刚在视线里显形，浓重的焦糊味便扑进鼻腔。叶凡跃上城墙时，眼前的景象让他血液凝固——叶家主宅的飞檐正在冒黑烟，前院的百年老槐被砍倒在地，平日守在门口的石狮子缺了半颗脑袋，嘴角还凝着未干的血珠。
“少爷！”一声带着哭腔的呼唤从偏门传来。李伯扶着门框站着，平日梳理得整整齐齐的白发乱成一团，左脸有道深可见骨的刀伤，鲜血正顺着下巴滴在青石板上。他身后的小翠抱着个染血的药箱，裙摆上沾着大块焦黑，发间的银簪不知去向，只缠着段带血的布条。
叶凡冲过去时带起一阵风，差点撞翻李伯。他扶住老人颤抖的肩膀，能摸到对方衣下凸起的骨节：“老爷呢？长老们呢？”
“在...在祠堂。”李伯的手指向主宅后方，指甲缝里全是黑血，“赵霸天带着三十多个黑衣人杀进来，说要找什么‘九霄环佩’。老爷护着禁地钥匙，被他们用链子锁在祠堂柱子上......”他突然剧烈咳嗽，咳出的血沫溅在叶凡衣襟上，“小、小翠，把少爷的玉牌拿出来......”
小翠慌忙从怀里掏出个锦盒，盒里躺着块羊脂玉牌，正是叶凡十六岁时叶远山长老亲手雕的“护家令”。玉牌表面有几道裂痕，显然被强韧的内力震过。“这是老爷让我交给你的。”小翠吸了吸鼻子，眼泪混着脸上的血道子往下淌，“他说...说要是他撑不住了，让少爷带着玉牌去禁地，千万别让九霄环佩落在坏人手里......”
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