东方既白的阳光漫过万花楼雕花木窗时，叶凡正垂眸盯着窗沿那滴将落未落的露水。前世血雾里内天地碎裂的画面在脑海中闪了闪，又被楼下传来的人声冲淡——刘二指挥伙计修补货摊的吆喝，钱老板与菜贩子讨价还价的笑骂，还有小红那声脆生生的“叶公子”。
他指尖轻轻碰了碰腰间的九霄环佩，玉质里的微光顺着掌心窜入经脉，内天地里的元气立刻翻涌成溪。这方随着修为扩张的方寸之地，此刻正像被春风拂过的新田，连带着他紧绷了半宿的神经都松快了些。
“叶公子可是要下楼？”楼外传来老李的嗓门，混着茶盏碰撞的脆响，“小老儿刚煨了壶新采的云雾scri??o，您尝尝？”
叶凡转身时瞥见铜镜里的自己：月白锦袍未沾半分血污，眉峰却仍紧拧着——前世被最信任的盟友背叛时，他也是这样的神情。他对着镜子扯了扯嘴角，直到那抹淡笑看起来足够自然，才掀开门帘下楼。
老李的茶馆就在万花楼斜对面，门楣上“云来”二字被擦得发亮。老茶倌正踮脚挂新写的“今日特供叶公子同款茶点”的木牌，见他进来，腰立刻弯成了虾米：“您可算来了！”转身时带翻了茶盘，青瓷杯在木桌上骨碌碌转，“昨儿夜里巡街的老张说，孙胖子被押去衙门时，袖里掉出半块玄铁令牌——那纹路，像极了三十年前血洗青岚城的‘暗棘’！”
青瓷杯“咔”地撞在桌沿。叶凡屈指扣了扣桌面，指节泛白：“暗棘？”前世他曾在极北冰原见过这种令牌，是专门替权贵清理麻烦的死士组织。当年青岚城叶家被灭门，背后似乎也有类似的影子。
老李搓了搓布满茶渍的手，凑近些压低声音：“更邪乎的是，今早西市卖绸缎的王婶说，有三个戴斗笠的外乡人在她摊前转了三圈，问‘叶家那小子是不是真会武’、‘他常去哪些地方’。”他突然顿住，目光扫过茶馆门口——穿粗布短打的刘二正扒着门框，额角的血痂还没掉。
“二兄弟来得巧！”老李扯着嗓子喊，顺手塞给刘二块芝麻糖，“叶公子要查暗棘的底细，你带他去市场转转？”
刘二把糖块揣进怀里，腰板挺得笔直：“得嘞！小的昨儿被山贼砸了护心镜都没哭，查人还能怕？”他摸了摸腰间的铁尺，铁尺是叶凡让人打制的，此刻在晨光里泛着冷光。
市场比往常更热闹些，却像一锅没搅匀的粥。卖菜的老张把菜筐往叶凡脚边一推：“叶公子尝尝新摘的黄瓜，脆着呢！”可递黄瓜时手直抖，菜叶子簌簌往下掉。卖肉的王屠户剁着案板喊：“新鲜猪腿！叶公子要几斤？”刀刃却偏了寸许，“咔”地嵌进案头的谣言传单——“叶家勾结山贼，西市血案实为苦肉计”。
叶凡弯腰捡起传单，纸角还沾着湿墨。他扫了眼内容，唇角勾起抹冷意。前世他也遇过这种手段，当时他急着自证清白，反中了对方调虎离山之计。这一世...他指尖在传单上轻轻一碾，纸张立刻碎成雪片。
“叶公子！”小红从菜摊后钻出来，菜篮子里的青菜压得她肩膀歪着，“我...我看见那几个戴斗笠的人了！”她左右张望一番，把叶凡拉到腌菜坛子后面，“他们刚才在张婶的米摊前说，叶家少爷是妖怪变的，夜里会吸人精气——”她声音突然哽住，“张婶的小孙子病了，急着用钱，他们就塞了五两银子让张婶传这话...”
叶凡低头看她，小姑娘的眼睛里泛着水光，沾着泥点的手指还揪着他的衣角。他伸手替她理了理被风吹乱的刘海：“小红，去把张婶家的小孙子抱到医馆，药钱我出。”见她犹豫，又补了句，“你帮我看着那几个斗笠人，他们走到哪，你就跟到哪——但别让他们发现。”
小红用力点头，转身时撞翻了腌菜坛子，酸黄瓜滚了满地。她蹲下去捡，发顶的红头绳一跳一跳的：“叶公子放心，我连他们鞋上沾的泥都看清了，是北门外的黄土！”
日头爬到头顶时，叶凡已经在市场转了三圈。他数清了可疑人物的数量——七个，分三拨，每拨两人加个放风的；记下了他们的口音——两个带巴蜀腔，三个像江南人，剩下两个...他摸了摸下巴，那两个说话时喉结动得特别快，是练过缩骨功的。
“回万花楼。”他对刘二说，脚步却突然顿住。街角的柳树下，穿灰布衫的钱老板正朝他使眼色，手里的算盘珠子拨得噼啪响——三长两短，这是他们约好的“有急事”暗号。
万花楼的雅间里，钱老板把算盘往桌上一摔：“城南布庄的陈掌柜说，暗棘的人找过他，要他联合二十家商户拒买叶家的丝绸；城西米行的周老板更绝，说要在粮里掺沙，然后把脏水泼到咱们头上。”他扯了扯被汗浸透的衣领，“最毒的是，他们买通了说书的张瞎子，今晚要在茶楼讲‘叶家血手屠市’的段子！”
刘二“啪”地拍案，铁尺在桌面上砸出个坑：“奶奶的！咱们带护市队去把那瞎子的嘴封了——”
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