三日的亡命跋涉,如同在刀尖上舔血,耗尽了这个临时拼凑队伍的最后一丝气力。当陈留城那低矮却厚重的夯土轮廓终于出现在地平线上时,队伍中爆发出压抑已久的、劫后余生的微弱欢呼。然而,欢呼声未落,前方探路的乡勇连滚带爬地奔回,脸上血色尽褪,声音因惊惧而嘶哑:
“报!蒋……蒋公子!陈留方向!大队人马!打着‘曹’字旗号!黑压压一片,怕有上千人!正朝我们这边开来!”
“曹字旗?”蒋毅疲惫的眼中骤然爆射出精光,如同暗夜中点燃的火炬!曹操!曹孟德!那个即将在乱世中搅动风云的枭雄,竟如此之快地出现在陈留!他强压下心中的激动,迅速下令:“停止前进!列队!赵云、徐庶,约束部众,不得喧哗,不得妄动!蔡大人,小姐,请稍安勿躁!”
他整理了一下沾满尘土和血污的衣袍,努力挺直因疲惫而微驼的脊背,目光如炬地望向烟尘腾起的方向。这不是威胁,这是天赐的契机!借曹操之势,方能在即将到来的滔天巨浪中立足!
不多时,沉闷而整齐的脚步声如同滚雷,越来越近。一支军容肃杀、旗帜鲜明的队伍出现在视野中。千余兵卒,虽甲胄新旧不一,但行列齐整,步履坚定,眼神中带着一股新锐的杀气与压抑的悲愤。为首一将,骑在一匹神骏的黑鬃马上,身材不高,甚至略显矮壮,然其端坐马背,渊渟岳峙,自有一股令人心折的威势。面容微黑,颔下短须,一双细长的眼睛开阖之间,精光四射,锐利如鹰隼,仿佛能洞穿人心,此刻正带着审视与探究,扫视着蒋毅这支疲惫不堪却秩序井然的“难民”队伍。正是曹操,曹孟德!
蒋毅深吸一口气,排众而出,大步迎上前去,在距离曹操马前十步处站定,拱手为礼,声音清朗,不卑不亢:“前方可是首倡大义、誓诛国贼的曹孟德曹公?在下蒋毅,久闻曹公忠义之名,如雷贯耳!今日得见尊颜,幸何如之!”他刻意侧身,郑重引荐身后马车,“这位,便是刚从董卓老贼魔爪之下,九死一生脱险的海内文宗——蔡邕蔡中郎!”
“蔡中郎?!”曹操闻言,脸色骤变!那锐利的目光瞬间锁定在蔡邕身上,充满了难以置信的震惊与狂喜!他几乎是滚鞍下马,动作快得惊人,几步抢到蔡邕车前,不顾尘土,深深一揖到地,声音带着激动与无比的敬重:“操不知中郎大驾在此,有失远迎,万望恕罪!洛阳惨变,宫阙蒙尘,操日夜忧心如焚,恨不能插翅飞赴京师!中郎乃国之柱石,文脉所系,竟遭此大难,操……操痛彻心扉!幸得天佑忠良,中郎无恙!此乃大汉之幸!”他言辞恳切,情感真挚,毫无矫饰。
随即,曹操猛地抬头,目光如电,重新射向蒋毅。那目光中充满了审视、好奇,还有一丝毫不掩饰的激赏:“蒋公子!真乃少年英雄!竟能从龙潭虎穴之中,护得中郎周全,穿越数百里险途至此!操钦佩之至!”他话锋一转,带着探究,“只是……操乃谯县一逃官,微末之名,公子如何识得在下?”
蒋毅心中早有腹稿,从容应道:“曹公过谦!公昔日于洛阳,孤身仗剑,夜闯张让府邸,欲为国除奸,虽功败垂成,然其胆魄,震动京华!后棒杀蹇硕叔父,执法如山,不避权阉!此等忠肝义胆,天下有识之士,谁不敬仰?董卓倒行逆施,人神共愤!蒋某虽僻居夷州,亦知天下大势!料定值此国难当头,首举义旗,号令群雄共诛国贼者,非曹公莫属!今日一见,公之军容整肃,士气如虹,果然名不虚传!”他巧妙地将曹操的“逃官”身份转化为“被迫害的忠良”,更将其置于“首倡大义”的道德高地,字字句句敲在曹操心坎上。
他顿了顿,侧身指向身后那百余名虽疲惫却依旧保持着基本队列的百姓:“洛阳陷落,生灵涂炭。这些皆是仓皇逃出的无辜黎庶,蒋某不才,沿途收拢,只求护其一线生机。途中,幸得陈留张邈太守麾下主簿,陈宫陈公台先生仗义援手,率部曲截击追兵,我等方得喘息之机!然……公台先生为护百姓周全,身先士卒,力战重伤……”蒋毅语气沉痛,引着曹操走向陈宫的担架,“至今昏迷未醒!”
“公台!是公台!”曹操显然与陈宫相熟,且交情不浅。他抢步上前,看着担架上陈宫那张因失血过多而金纸般的脸、胸前厚厚的染血绷带,眼中瞬间涌上痛惜与怒火,猛地一拳砸在自己掌心:“公台高义!真义士也!操必遍寻名医,倾尽所有,定要救活公台兄!”他霍然转身,再次看向蒋毅,目光已不仅仅是激赏,更带着一种发现瑰宝的灼热:“蒋公子!不仅勇救文宗,智脱险境,更能于乱军之中护佑百余名流离百姓至此,临危不乱,调度有方!此等统御之才,世所罕见!操,敢问公子,可愿与操共襄义举,招募天下英雄,会盟诸侯,兴兵讨伐国贼董卓,解民于倒悬,复我汉室河山?!”
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