颍川城外的官道蜿蜒在初秋的晨雾里，如同一条沉睡的灰白色巨蟒，将远方那座闻名遐迩的城池若隐若现地缠绕。蒋毅猛地勒紧缰绳，座下疲惫的骏马嘶鸣一声，前蹄扬起又重重落下，踏碎了道旁草叶上凝结的沉重露珠。
“终于到了。”他长长地、深深地吐出一口浊气，那气息在微凉的空气中凝成一道短暂的白雾，又迅速被灰蒙蒙的晨霭吞没。目光穿透那流动的薄纱，死死锁住远方城墙厚重模糊的轮廓，一个月的颠沛流离、生死一线的沉重，仿佛都随着这口气暂时卸下了肩膀。
身后简陋的马车帘子被一只素白的手轻轻撩开一角，蔡琰清减了许多的脸庞露了出来，那双眸子却依旧亮得惊人，如同蒙尘的星辰被小心拭去了浮灰。“蒋君，”她的声音带着长途跋涉后的沙哑，却依旧清越，“颍川书院，就在城西。”
蒋毅点点头，目光并未从城墙的方向收回。颍川书院——这个在历史烟尘中熠熠生辉的名字，此刻真实地烙印在他脚下这片土地上。司马徽的睿智，荀爽的博学，郭嘉、荀彧那些尚未崭露头角的年轻身影……无数无形的丝线仿佛正从书院深处延伸出来，缠绕着整个时代的命运。他感到一种奇异的眩晕，历史的潮汐在无声地冲刷着他这个异数。
“蔡小姐有何打算？”蒋毅调转马头，面向马车，“可要随我一同去书院看看？”
蔡琰的目光越过蒋毅的肩头，投向雾气中逐渐清晰的城门楼，那幽深门洞仿佛巨兽的咽喉。她眼底掠过一丝难以察觉的忧惧，随即化为坚定的疏离。她微微摇头，动作带着世家贵女特有的矜持与距离感：“妾身……想先入城，寻访家父音讯。若蒋君不弃，我们可在城中‘悦来客栈’汇合。”
蒋毅瞬间明白了她的顾虑。书院是士子云集、纵论天下的地方，她一个名门闺秀，身份敏感，断不能随意踏入那片属于男人的领地。他毫不犹豫地探手入怀，取出一个沉甸甸的钱袋，麻布缝制，已被体温和汗水浸润得有些柔软。“这些你拿着，”他不由分说地将钱袋塞进蔡琰下意识伸出的手中，“世道不太平，多些准备，总是好的。”指尖相触，她手心的微凉和他指腹的粗粝形成鲜明对比。
蔡琰的手指微微蜷缩了一下，握紧了那尚带着蒋毅体温的钱袋，似有千言万语梗在喉头，最终只化作一个深深的欠身：“那……多谢蒋君。”晨光吝啬地透过雾霭，在她苍白的面颊上染开一抹极淡的红晕，如同雪地上骤然绽放的早梅，转瞬即逝。“蒋君保重。”
马车辚辚，载着那道纤细的身影，驶向雾气深处那沉默的城门，很快便融入了往来的人流与车影之中，只留下几缕尘埃在潮湿的空气中悬浮。蒋毅勒马在原地停留片刻，直到那抹牵挂彻底消失在视线尽头，才猛地一抖缰绳，拨转马头，朝城西方向驰去。
青灰色的砖墙，深黛色的瓦当，几进院落层层叠叠，在晨雾中显出一种洗尽铅华的素朴与庄重。这便是颍川书院了。高大的古柏虬枝盘曲，如沉默的卫士般矗立在庭院各处，浓密的枝叶几乎遮蔽了天空，只在缝隙间筛下稀薄的光线。虽是清晨，空气中已弥漫开一种独特的气息——新墨的微腥、陈年竹简的淡淡霉味、松烟墨的焦香，还有无数年轻头脑激烈碰撞所散发出的无形热力。朗朗的诵读声从不同的院落里飘荡出来，交织成一片充满生机的嗡嗡背景音，是《论语》的铿锵，是《春秋》的微言大义，是《孙子》的杀伐决断。
蒋毅刚刚踏入那扇略显斑驳的院门，足下的青石板还沁着昨夜的寒露，一个清朗如击玉的声音便自身后响起，带着颍川士子特有的爽利：“这位兄台面生得很，可是来求学的？”
他闻声回头。晨曦的光线恰好穿过柏叶的缝隙，落在那青年身上。他约莫二十出头，身姿挺拔如青松，眉目疏朗，顾盼间神采飞扬。一身洗得发白的青色儒袍，腰间却毫不违和地佩着一柄长剑，剑柄上的缠绳磨损得厉害，昭示着主人并非纯粹的文弱书生。儒雅与英气在他身上奇妙地融合，仿佛一本摊开的书卷旁搁着一柄随时准备出鞘的利刃。
“在下蒋毅，初到颍川，特来书院拜访。”蒋毅压下心头因这独特气质而起的波澜，拱手作礼。
青年朗声一笑，回礼的动作干净利落：“颍川徐庶，字元直。”他清澈的目光带着毫不掩饰的好奇，上下打量着蒋毅略显风尘仆仆的装束和短衣打扮，“听蒋兄口音，似乎……不是中原人士？”那“似乎”二字拖得略长，疑问中带着一丝探究。
“徐庶！”两个字如同惊雷在蒋毅脑中炸响，震得他心神激荡。眼前这个英姿勃发的青年，竟是日后名动天下，以“身在曹营心在汉”的忠义与智谋写下浓墨重彩一笔的徐元直！他强行收敛心神，面上不露分毫，只顺着徐庶的话头道：“徐兄好耳力。久闻颍川乃天下文枢，英才辈出。徐兄气度不凡，想必是其中翘楚。”
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