叶青鸾回到冀州城，连身上沾着草屑的劲装都没换，直接闯到了父亲叶擎苍的书房。
她爹镇北侯叶擎苍正手按佩刀，盯着墙上悬挂的北境地图。
“爹！黑风寨那帮杂碎要屠村！”
叶擎苍微微皱眉：“什么？”
叶青鸾语速飞快地把陈锋遭遇伏击、王大疤瘌的叫嚣、清河村危在旦夕的情况说了一遍，末了，她那双英气的眉毛几乎要竖起来：“爹！黑风岭离我们布防的北山口也就一两天的马程！郑猛那疯子疯起来，真屠了清河村，下一步不定咬谁！必须尽快剿了他！”
叶擎苍脸色铁青，他深知郑猛的悍勇，更清楚黑风寨扼守的那条咽喉要道对冀北防务意味着什么。“备马！去刺史府！”
父女俩带着杀气赶到刺史府。
严桧正在后堂悠闲地赏一幅新得的字画，闻报立刻整衣出迎，胖胖的脸上堆满恰到好处的笑容和尊敬，亲自将二人迎进了雅致清幽的偏厅。
“侯爷和小姐联袂而至，必有要事？下官洗耳恭听。”严桧亲手斟茶，姿态放得很低。
叶擎苍强压火气，直接道：“严刺史，黑风岭郑猛一伙悍匪愈发猖獗，日前竟公然截杀朝廷命官家眷，更放话欲血洗山下清河村！此獠凶顽，久为地方大害，手下聚拢亡命不下三百！黑风岭山势险要，易守难攻，非精兵强将不能破！老夫欲调麾下五千锐卒，剿此山匪，荡平黑风岭！特来请刺史颁发印信！”
严桧端着茶盏的手顿了顿，脸上露出几分恰到好处的惊讶与为难：“竟有此事？这郑猛……胆子也太大了！连叶小姐都敢动？该杀，着实该杀！”
他放下茶盏，话锋却是一转：“只是……调兵一事，下官实在为难啊侯爷。”他叹了口气，“非但下官为难，侯爷您……这手令，恐怕也签不得。”
“嗯？”叶擎苍浓眉紧皱。
他慢条斯理地掰手指：“其一，黑风岭属武邑县治下，按律，县内剿匪，县令首责。若县令无能，上报州衙，刺史府或可酌情派州兵清剿。哪有越俎代庖，直接动用边军的道理？这不合规制啊侯爷。”
“其二，”他指了指北方，“侯爷职责所在，乃防范北蛮铁骑！边军之重，如国之利刃，轻易岂能出鞘？若只为区区山匪擅自动了，万一北疆有变，下官如何向陛下交代？侯爷又如何自处？此乃取祸之道啊！”
叶青鸾杏眼圆睁，双拳紧握！要不是她爹就在旁边，目光如电般扫了她一眼，她真想回去拿枪捅这严桧一百个透明窟窿！
“那便劳烦刺史，”叶擎苍盯着严桧，声音低沉，“下令武邑县令周通，即刻发县衙兵丁围剿黑风寨！总行了吧？”
严桧脸上堆着苦笑：“侯爷明鉴。周县令……唉，县衙兵勇连同保甲壮班，满打满算不过百余号人，且多不善战。而黑风寨……依方才侯爷所说，其占据天险，匪众多达三百，皆是亡命之徒。让周县令带人去攻？这……无异于驱羊入虎口，平添无辜伤亡罢了。下官身为父母官，于心何忍？”
“那就由你严刺史亲自调州府驻军前去围剿！”叶青鸾忍不住气愤地插口。
严桧看向叶青鸾，目光温和，带着长辈般的无奈：“叶小姐身为叶家军千总，果真巾帼不让须眉，忧心黎民，下官钦佩。只是……州府驻军？”他苦笑更甚，“前任刺史赵大人，也曾一心剿匪立威，亲率两千驻军攻山。结果？黑风岭地势太恶，我军折损近三百儿郎！不但折辱军威，更导致城中防务空虚，引发后续诸多事端……陛下震怒，这才……唉。前车之鉴啊叶小姐！”
他摊了摊手：“北境承平日久，州府驻军疏于操练已久，人数也远不敷钱大人当年。他们守城堪可，让他们去啃黑风岭这块硬骨头？下官心有余而力不足，实在……实在难办。若再来一次大败，下官顶戴不保事小，动摇州府人心，甚至给北蛮可乘之隙，那下官就真是万死难赎了。”
叶青鸾拳头捏得咯咯响，差点当场掀了桌子让这老狐狸尝尝枪杆子的厉害，被叶擎苍一个严厉的眼神止住。
“这也不行，那也不行！”叶擎苍强压着怒气，“难道就坐视那帮匪徒屠戮百姓？”
“侯爷！”严桧拱了拱手，脸上满是无奈，“非是下官推诿。律法如山，下官岂敢僭越？不若……侯爷可先上奏兵部，言明此地匪患，请兵部行文或请陛下旨意？待文书一到，下官即刻用印，绝无二话！”
上奏兵部？一来一回，黄花菜都凉了！叶擎苍脸色铁青。
三人僵持间，门外传来脚步声，一个温和清朗的声音响起：“严大人，叶侯爷，何事商议如此之久？”吏部侍郎陆明轩迈步走了进来，他显然是闻讯而来。
严桧像见了救星，立刻诉苦，把事情经过、叶擎苍的请求以及自己的为难之处又“恳切”地说了一遍，末了还感叹：“陆大人位在中枢，明察秋毫，您说，下官可是循规蹈矩，胆小推诿？”
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