清凉的水滑过喉咙，像干裂河床渗入一丝甘泉。李大山费力地吞咽着，混沌的脑子被这丝清明刺穿。王石头那张沾满硝烟黑灰的脸凑在近前，眼底布满血丝，嘴唇干裂。
“咋样了…人…救出来多少…”声音嘶哑得像破锣，每个字都刮着生疼的嗓子眼。
王石头眼神一黯，水壶盖子拧紧的声音在寂静的山道上格外清晰。“只抢出来八个重伤的，三个轻伤的卫生员…医院…没了。鬼子太多，跟蝗虫似的…我们撤出来的时候，整个杨树沟…烧得就剩个壳了…”他声音低沉下去，带着一种劫后余生却沉重如山的疲惫。
李大山的心猛地一沉，像坠了块冰凉的石头。八个…几百伤员，那么多乡亲…他闭上眼，火光冲天的景象和撕心裂肺的哭喊仿佛还在眼前耳边。
“咱们…折了多少？”他问，声音更哑了。
“五个新兵…两个老兵…”王石头报出名字，都是些刚在教导营混了个脸熟的小伙子，还有两个跟着他们从鹰愁涧下来的老底子。名字像烧红的铁钉，一个个钉在李大山的神经上。
队伍在黎明前最深的寒意里沉默前行，只有沉重的脚步声、伤员压抑的呻吟和粗重的喘息。赵铁柱的后背宽阔厚实，像堵移动的墙，汗水浸透了他的破军装，也濡湿了李大山的前襟。李大山能感觉到这大个子每一步踏下去，肌肉都在微微颤抖，却走得异常稳当。
“放…放我下来…”李大山挣扎了一下，声音虚弱却不容置疑。
“队长！你伤…”赵铁柱脚步没停。
“放屁！老子死不了！背你自个儿走！”李大山吼了一嗓子，牵动内腑，疼得一阵咳嗽。赵铁柱这才停下，小心翼翼地把李大山从背上卸下来，搀扶着他靠在一块冰冷的山石上。
天边终于撕开一道灰白的口子，微光吝啬地洒下来，照亮了这支残兵败将。人人灰头土脸，军装破烂，沾满血污泥泞。伤员们脸色惨白，眼神空洞。新兵们脸上的稚气被一夜的血火彻底烧没了，只剩下麻木的疲惫和一种沉甸甸的东西压在眼底。
李大山撑着石头，目光扫过一张张熟悉又陌生的脸。
“栓柱！”李大山哑着嗓子喊了一声。
李栓柱猛地抬头，脸上泪痕和黑灰糊成一团，眼睛红肿，像受惊的兔子。
“哭个球！”李大山的声音不高，却像鞭子抽在冻土上，“眼泪能淹死鬼子？能把死去的兄弟哭回来？把眼泪给老子憋回去！想想杨树沟！想想那些没跑出来的乡亲！这仇，得记着！记在骨头缝里！记在枪口上！”
“铁柱，”李大山又看向那个低着头的大个子，“胳膊。”
赵铁柱不明所以，茫然地伸出刚才被流弹擦伤的左臂，一道血口子翻着皮肉。
李大山没说话，右手探进自己破挎包里，摸索了一会儿，掏出一个油纸小包——是周院长临走塞给他的最后一点磺胺粉。他撕开油纸，看也没看，把那些比金子还宝贵的白色粉末，一股脑全倒在了赵铁柱的伤口上。
“嘶…”赵铁柱疼得倒吸一口冷气。
“疼？忍着！”李大山把空油纸揉成一团扔掉，动作干脆利落，“记住这疼！记住这伤怎么来的！下次再他娘的把后背亮给鬼子，老子没药救你！”
赵铁柱看着手臂上迅速被血洇湿的药粉，再看看李大山那条被血浸透、肿胀得吓人的伤腿，嘴唇哆嗦着，巨大的羞愧和一种滚烫的东西堵在胸口，最终只化作一声闷雷似的低吼：“是！队长！”
李大山不再看他，目光投向远处渐亮的天际线，那里还残留着杨树沟方向最后一点暗红的余烬。
“都听着！”他用尽力气，声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“咱们是活着出来了！可杨树沟的乡亲，医院的兄弟，还有咱们折在路上的同志…这笔血债，鬼子欠下了！咱们教导营，从今天起，没有新兵蛋子了！你们都是扛过枪、见过血、跟鬼子玩过命的兵了！给老子把腰杆挺直！把眼泪擦干！把仇恨咽下去，化成力气！这仇，咱们慢慢算！一个子儿都不能少！”
他的话像带着火星子的风，吹过这支死气沉沉的队伍。新兵们慢慢抬起头，挺直了脊背，眼中的麻木被一种沉甸甸的、名为仇恨和责任的火焰取代。就连重伤员，也努力睁大眼睛，咬着牙不让自己再呻吟出声。
“王石头！”
“到！”
“整队！目标柳树屯！能动的扶着伤的！就是爬，今天也得给老子爬回去！出发！”
当这支如同从地狱里滚过一圈的队伍，拖着沉重的脚步和更沉重的伤痛，终于出现在柳树屯村口时，整个教导营都震动了。
留守的教员、轻伤员、后勤人员全都涌了出来。赵政委第一个冲上前，看到被赵铁柱和王石头搀扶着、脸色灰败如纸、左腿裤管几乎被暗红色血痂浸透的李大山，又看到后面那些相互搀扶、满身血污、眼神却异常坚毅的新兵，以及用门板、树枝临时做成的担架上气息奄奄的重伤员时，他的眼镜片后瞬间蒙上了一层水汽。
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