紫宸殿深处的地牢，潮湿阴冷的空气中弥漫着浓重的血腥味和腐朽的气息。火把在墙壁上投下摇曳不定的光影，将人影拉长成扭曲的鬼魅形状。
楚明凰端坐在一张雕花檀木椅上，玄色龙纹常服在昏暗的光线下泛着冷冽的光泽。她修长的手指轻轻敲击着扶手，节奏缓慢而规律，如同死神的丧钟。那双凤眸半阖，长睫在眼下投下一小片阴影，遮住了眼底翻涌的暴戾。
在她面前，三名血肉模糊的人形被铁链吊在半空，脚尖勉强触及地面。他们的衣衫早已被鞭子抽成碎片，裸露的皮肤上没有一寸完好的地方，有的伤口甚至深可见骨。鲜血顺着铁链滴落，在地面上汇聚成一小滩暗红色的水洼。
"陛下，已经用了十七种刑罚，他们还是坚持说是北狄派来的死士。"青鸾单膝跪地，声音冷硬如铁，"但臣查到，其中一人的妹妹，是礼部侍郎家的歌姬。"
楚明凰敲击扶手的指尖微微一顿。
"礼部侍郎……"她轻声重复，声音如同冰面下的暗流，平静中蕴含着致命的危险，"朕记得，他与镇北王府，有姻亲关系？"
青鸾的头垂得更低："是。其嫡女去年嫁给了镇北王世子的表弟。"
地牢内陷入一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声和犯人微弱的呻吟回荡在石壁之间。楚明凰缓缓站起身，玄色衣袍如水般垂落，没有一丝褶皱。她踱步到第一个犯人面前，冰冷的手指捏住对方的下巴，强迫那肿胀变形的脸抬起。
"看着朕。"她命令道，声音轻柔得可怕。
犯人艰难地睁开被血糊住的眼睛，对上了楚明凰那双深不见底的凤眸。那一瞬间，他的瞳孔剧烈收缩，身体不受控制地颤抖起来，仿佛看到了比死亡更恐怖的东西。
"朕再问最后一次，"楚明凰的声音如同毒蛇吐信，贴着犯人的耳廓滑入，"谁派你们来的？"
犯人的喉咙里发出咯咯的声响，嘴唇蠕动着，似乎在进行最后的挣扎。楚明凰耐心地等待着，指尖却缓缓下移，扣住了他的喉结。
"北……北狄……"犯人艰难地挤出这两个字，却在看到楚明凰眼中闪过的寒光时，突然崩溃了，"不！是、是礼部侍郎大人！他给了我们黄金和地图！但、但他说是奉了上面的命令！小的真的不知道上面是谁啊！"
楚明凰松开了手，任由犯人像破布一样瘫软下去。她转身走向第二个犯人，那人已经吓得失禁，浑浊的液体顺着裤管滴落。
"陛下饶命！陛下饶命！"他疯狂地磕头，铁链哗啦作响，"小的只是收钱办事！是礼部侍郎府上的管家找的我们！说、说是要演一场戏……"
"演戏？"楚明凰的声音陡然冷了下来。
"是、是的！他说只要假装刺杀，制造混乱就行，不、不会真的伤到陛下……"
楚明凰的瞳孔微微收缩。制造混乱？不是为了刺杀她，那目标是谁？
电光石石间，沈昭扑向小皇子的画面在她脑海中闪现。那支冷箭，究竟是冲着小皇子去的，还是……冲着沈昭？
"继续审。"她冷声命令，转身向地牢外走去，"查清楚礼部侍郎最近三个月所有的往来，特别是与镇北王府的。"
"遵旨！"青鸾沉声应道。
楚明凰大步离开地牢，穿过幽暗的走廊，来到地面上。清晨的阳光刺得她微微眯起眼，却驱不散眼底的阴霾。她抬手示意身后的侍卫退下，独自一人走向御书房。
御书房内，龙案上已经堆满了密报。楚明凰挥退所有宫人，独自坐在案前，修长的手指一一翻过那些记载着沈昭入宫前后所有细节的纸张。
"沈氏昭，年二十，江南沈家嫡女，父沈明远任户部侍郎……"她轻声念着最上面一份密报上的文字，眉头微蹙。
这与她记忆中的沈昭，似乎有哪里对不上。
她继续往下看："性柔顺，喜甜食，尤爱桂花糕；见乞儿必施舍，遇伤鸟必救治；入宫前曾因救落水婢女染风寒半月……"
楚明凰的手指无意识地收紧，纸张在她指尖皱成一团。这些描述，与她所知的、那个入宫后处处算计、心机深沉的沈昭，简直判若两人。
她猛地拉开抽屉，取出一份陈旧的书信。那是沈昭入宫前，其父沈明远写给当时还是太子的萧云瑾的密信，信中明确提到"小女昭，聪慧机敏，善察言观色，可为殿下耳目"。
一个连蚂蚁都不忍踩死的大家闺秀，会突然变成心机深沉的细作？
楚明凰的指尖轻轻敲击着桌面，目光落在另一份密报上："入宫当日，沈昭曾在御花园假山后呕吐不止，宫女听见其自言自语'这是什么鬼地方'……"
她的眉头皱得更紧。这句话，怎么听都不像是一个精心培养的细作会说的。
还有围场上那一扑——若非真心实意，怎会如此毫不犹豫？若非发自本能，怎会在昏迷中仍死死护着小皇子？
楚明凰的脑海中，再次浮现出那个模糊的记忆碎片——冰冷的湖水，推搡的背叛感，以及……一个同样奋不顾身扑向她的身影。
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