桑知漪心头突地一跳。她不过随口解释，倒像在暗示护国公府该照拂生意。正要辩解，却见鹿鼎季已转向窗外：“开春后府里要制春衫，听闻姑娘铺中的梅煎饮最宜配茶点。”
檐下铁马突然叮咚作响，惊起枝头麻雀。桑知漪怔怔望着他侧脸，日光将睫毛投成小扇阴影。
这话听着像是照拂，偏生他说得云淡风轻，倒叫人接也不是，不接也不是。
“护国公……”她攥紧裙裾上的玉环绶，“鹿小公子聪慧过人，万望莫要苛责。前日他来铺中，为着劝走同窗，连最爱的糖蒸酥酪都未吃……”
话未说完便后悔了。
鹿鼎季正转着佛珠的手倏然顿住，眸光沉沉扫过来时，她恍惚看见雪原上孤狼回首。
“桑姑娘。”他忽然轻笑，笑意却未达眼底，“可知寒哥儿上月为着逃学，将先生锁在茅房三个时辰？”
桑知漪噎住。茶汤映出她错愕的神情，这才惊觉自己竟被个五岁孩童蒙骗——那日鹿寒红着眼眶说“父亲从不与我玩耍”，原是为博她心软编的鬼话。
“此子顽劣，姑娘不必替他开脱。”鹿鼎季叩了叩案几，侍女悄无声息呈上手炉，“倒是姑娘这般纯善心性……”他顿了顿，佛珠擦过青瓷盏发出清响，“难怪寒哥儿愿意亲近。”
桑知漪接住手炉时，触到侍女冰凉指尖。
她捻着银票的手指蓦地收紧。
原以为这位护国公会提及那日鹿寒偷溜出府的事，却不料对方正用青玉镇纸压平案上宣纸，袖口沾着几点墨痕：“朱雀街的香饮铺子，前日倒热闹得很。”
廊外竹影扫过窗棂，在鹿鼎季月白常服上投下斑驳。
桑知漪望着他腕间垂落的菩提子，抿唇笑道：“小本生意，让国公爷见笑了。”
“寒儿往你钱匣里塞银票时，可不见得是小本生意。”鹿鼎季提笔蘸墨，笔尖悬在澄心堂纸上欲落未落，“老夫人宠他太过，倒叫你为难。”
桑知漪耳尖发烫。
那日鹿寒踮着脚往柜台里扔银票，嚷着要当大股东，引得满堂宾客哄笑。此刻隔着檀木案几，护国公身上沉水香混着松烟墨味道飘来，倒比那日更叫人局促。
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