立冬后的第三日，铅灰色的云层终于裂开道缝隙，碎金似的阳光漏下来，将御花园的枫叶染得透亮。苏锦璃跟着引路的宫娥穿过九曲桥，木屐踩在覆着薄霜的石板上，发出清越的声响。桥下水波微漾，倒映着岸边赤枫与朱红游廊，恍惚间像是踩在一幅流动的秋山图上。袖袋里用油纸包着的辣椒面硌着掌心，想起今早江砚往她袖中塞纸包时，指尖蹭到她腕间墨玉手串的温度，他说："宫里御膳房的菜总欠着点滋味，若不合口，悄悄撒些便好。"
水榭的琉璃瓦上落着几片残枫，檐角铁马在风中轻响，混着里头传来的丝竹声。那是教坊司的乐师在吹奏《霓裳羽衣》，箫声婉转，却透着股刻意的工整，不如江砚在家中闲时弹的那支《渔樵问答》来得自在。宫娥掀起绣着缠枝莲的棉帘，暖香混着龙涎香扑面而来，只见皇后端坐在上首的紫檀雕花椅上，凤冠上的珍珠垂帘随着她微倾的动作晃出细碎的光，映得她脸上的妆容都有些模糊。
"苏夫人来了？"皇后的声音像含着冰，尾音拖得极长，"听闻你在江南时，曾亲教灾民编草鞋，这双手倒是灵巧得很。"她抬手示意，旁边的宫娥立刻将一张嵌着云石的八仙桌移到水榭中央，桌上的白瓷盘里码放着新鲜食材——猪腿肉剁成的细茸泛着粉嫩，绿豆粉丝在阳光下闪着微光，一捧汉源花椒粒青碧油亮，旁边还放着一碟切好的葱姜末，连盛酱油的小壶都是定窑白瓷所制。
寿安公主从人群里钻出来，悄悄拽住苏锦璃的袖角。小姑娘穿着蹙金绣的石榴红宫装，头上的赤金点翠步摇还歪着，显然是刚从宴席上溜出来的："苏姐姐，"她仰着小脸，声音压得极低，"皇后娘娘说要考你的厨艺呢，方才还跟淑妃娘娘说，要看你拿惯算盘的手会不会握菜刀。"公主的指尖冰凉，攥得苏锦璃袖口的缠枝莲纹样都皱了起来。
苏锦璃低头替她正了正步摇，触到那冰凉的点翠羽毛，忽然想起扬州码头的秋日。那时她跟着乳母去买小吃，码头上的船工们围着油锅，炸出来的藕合子金黄酥脆，旁边的老太婆蹲在小马扎上，用枯瘦的手指编着草鞋，草叶在她指间翻飞，像极了此刻皇后眼中闪烁的冷光。她抬眼望向皇后，见对方正用金镶玉的汤勺轻轻叩着桌沿，勺柄上镶嵌的红宝石在光线下流转着妖异的红。
"皇后娘娘谬赞了，"苏锦璃福了福身，袖中的辣椒面随着动作蹭到内衬，发出细微的窸窣声，"编草鞋不过是些粗笨活路，比不得宫里的精细手艺。只是不知娘娘今日想尝什么？"她的目光扫过桌上的食材，见那粉丝泡得恰到好处，根根分明地卧在白瓷盘里，像极了扬州小吃摊上，老板娘用来做"蚂蚁上树"的那一种。
"哦？"皇后挑了挑眉，珍珠垂帘晃得更急了，"苏夫人倒是爽快。那就来道...家常便饭吧。"她拿起汤勺舀起一勺花椒，青碧的籽粒在白玉勺中滚动，"也好让哀家瞧瞧，能让皇上听得入迷的故事家，这做菜的手艺是否也像话本里写的那般出神入化。"
周围的妃嫔们发出一阵压抑的窃笑。淑妃坐在皇后下首，穿着一身鹅黄蹙金宫装，头上的东珠钗子随着她的动作轻轻晃动："听闻苏夫人不仅话本编得好，这算盘也打得精，只是不知这菜刀使得如何？别是把五花肉切成了棋子块，倒像打错了的算盘珠子。"她说着，用绣着并蒂莲的锦帕掩住嘴，眼角的余光却瞟着苏锦璃的手。
苏锦璃挽起石青色的衣袖，露出腕间那串墨玉手串。那是江砚春闱夺魁后，特意去琉璃厂寻来的，说墨玉养人，又衬她的肤色。玉珠触手生凉，倒让她想起今早出门前，江砚在书案前校勘《考工记》的模样，他握着狼毫的手悬在半空，忽然转头说："今日御花园宴，若皇后为难，便做你最拿手的那道，料想她们也没吃过。"
她拿起案上的菜刀，那是把新打的精钢厨刀，刀刃在透过窗棂的阳光下闪过一道冷光。刀身不轻不重，握在手里恰到好处，让她想起江南厨房里，阿娘常用的那把磨得发亮的旧菜刀。"既然皇后娘娘想看家常手艺，"苏锦璃的声音不大，却清晰地传遍了整个水榭，"那臣妾便献丑了。这道菜名叫'蚂蚁上树'，原是川中民间的吃法，需得用小火慢炒，方能让肉末紧紧裹住粉丝..."
话音未落，就听见淑妃"嗤"地笑出声："蚂蚁上树？莫不是把蚂蚁炒进菜里？苏夫人这菜名倒是稀奇。"旁边的贤妃也跟着点头："便是臣妾也从未听过这等菜名，莫不是在江南时学的野路子？"
苏锦璃没有理会这些议论，只将目光落在锅中。御膳房的小太监早已生好了银丝炭炉，铜锅里的菜籽油正冒着轻烟。她抓起一把葱姜末撒入锅中，顿时爆出"滋啦"一声响，浓郁的香气瞬间散开，压过了殿内的龙涎香。寿安公主凑到锅边，小鼻子使劲嗅着："好香！像御膳房做红烧肉时的味道。"
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