七月，如火的骄阳无情地炙烤着扬州城，仿佛要将这座城市化为灰烬。运河的水像是脱缰的野马，疯狂地倒灌进大街小巷，原本平整的青石板路，此刻已被泡成了一片烂泥塘。空气中弥漫着潮湿与腐臭的气息，让人喘不过气来。
苏锦璃身姿坚毅地站在“锦云号”的船头，一袭月白帷帽的流苏，被浓重的水汽打湿，紧紧地粘在她略显疲惫的脸颊上。码头上，挤满了逃荒的百姓，他们那褴褛的衣衫，紧紧地贴在瘦骨嶙峋的身躯上，仿佛一阵风就能将他们吹倒。孩子们攥着《飞天狐狸》的残页，在泥泞中跑来跑去，泛黄的纸页在泥水里拖出长长的痕迹，显得破败不堪。那是她去年刊印的话本，曾经承载着无数美好的幻想，此刻却无奈地成了孩子们遮羞的尿布，让人心中不禁泛起一阵酸涩。
“夫人，当心脚下。”江砚伸出有力的手，稳稳地扶住她下船。他身着的石青色官袍，下摆早已被泥浆浸成了深灰色，宛如一幅被肆意涂抹的水墨画。他肩上扛着两袋白花花的大米，每迈出一步，官靴便“噗嗤”一声陷进半尺深的泥里，露出里面千层底布鞋上那醒目的补丁，诉说着一路的艰辛。“前面的河堤又塌了三段，守堤的士兵说，今晚还有暴雨。”江砚的声音中带着疲惫，但更多的是坚定与担忧。
苏锦璃轻轻蹲下身子，眼神中满是怜惜，她将身上的狐裘披在一个冻得发紫的孩子肩上。狐裘那柔软的貂毛，轻轻蹭过孩子结痂的脸颊，这一幕，忽然勾起了她前世在相府的回忆。那时，柳氏无情地把她的冬衣赏给了自己的亲儿子，而眼前这个孩子，正承受着同样的苦难。她的指尖触到孩子嶙峋的肩胛骨，心中一阵刺痛，猛地转身，目光坚定地对江砚说：“你带士兵去修河堤，我在码头设个工坊。”
“工坊？”江砚微微一愣，随即卸下肩头的大米，额角的汗珠大颗大颗地滚落，滴在米袋上，晕出一小片深色。“夫人要做什么？”他眼中满是疑惑，同时也对苏锦璃的想法充满了期待。
“编草鞋。”苏锦璃一边说着，一边迅速从随身包袱里掏出几捆草绳，草茎上还带着清晨的露水，在阳光的折射下闪烁着微弱的光芒。“扬州遍地是水草，总不能让百姓光脚踩泥。”她的指尖在粗糙的草茎上熟练地翻飞，交叉打结的声响在嘈杂的环境中格外清晰，仿佛是一首独特的旋律。“看好了，先取三根草绳，像这样打个死结...”她耐心地演示着，每一个动作都充满了专注与执着。
这时，一个拄着拐杖的老妪，迈着颤巍巍的步伐，艰难地挪了过来。她那干枯的手指，如同老树枝一般，紧紧地抓住草绳，眼中满是渴望。“姑娘，这玩意儿...能换口米吗？”她袖口露出的胳膊，瘦得如同柴禾一般，仿佛轻轻一折就会断掉，然而手腕上却戴着个磨得发亮的银镯子，那是她压箱底的珍贵嫁妆，承载着她曾经美好的回忆。
“能。”苏锦璃微笑着，将刚编好的草鞋，轻轻地塞进老妪手里，草绳的毛刺，微微蹭过她的掌心。“锦云书局包销，一双草鞋换十文钱。”她抬手指了指不远处的临时账房，眼神中充满了鼓励。“编够十双，就能换一升小米。”她的话语，如同黑暗中的一束光，给老妪带来了希望。
老妪那浑浊的眼睛，瞬间亮了起来，仿佛重新燃起了生命的火焰。银镯子在草绳间轻轻晃动，发出清脆的声响。“俺...俺能编！”老妪的声音中带着一丝激动与坚定，仿佛找到了活下去的动力。
江砚带着士兵们离开时，忍不住回头望去。只见苏锦璃跪在泥地里，全然不顾裙摆被污水浸湿，沾满了草屑和泥浆。她正耐心地给一群孩子演示编绳的手势，动作轻柔而专注。一个扎着羊角辫的小姑娘，趴在她的膝头，手里紧紧攥着炭笔，在话本残页上认真地涂鸦。苏锦璃见状，便轻轻握着她的手，一笔一划地画起了飞天狐狸。那狐狸的尾巴卷着一串铜钱，铜钱上还清晰地写着“米”字，仿佛在为孩子们描绘着美好的未来。
“江大人，这边！”士兵们的吆喝声，打断了江砚的目光。他回过神来，毅然地挥起锄头，狠狠地砸向决堤的豁口。浑浊的河水，在堤坝后如猛兽般咆哮着，仿佛要将整个扬州城吞噬。在这千钧一发之际，他忽然想起苏锦璃画狐狸时那微微弯起的眼角，那是他熟悉的温柔与坚强。又想起她亲手塞给自己的、用草绳编的护腕，心中涌起一股暖流，仿佛这股力量让手里的锄头都轻了许多。他咬紧牙关，与士兵们一起，奋力地对抗着汹涌的河水。
午后，如士兵们所担忧的那样，暴雨如期而至。豆大的雨点，无情地砸落在地面上，溅起高高的水花。苏锦璃的草鞋工坊，撑起了油布帐篷，为大家提供了一片小小的庇护所。老妪们坐在泥地上，手指在草绳间飞快地穿梭，帐篷里响起此起彼伏的打结声，仿佛是一曲充满希望的乐章。就在这时，一个小厮急匆匆地冲进帐篷，手里高高扬着油纸包，大声喊道：“苏小姐！江大人让送些伤药来！”
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