自成蟜之乱平息，转眼已近两月。泾水河畔，春末夏初的暑气提前造访，骄阳似火，酷烈的日光烘烤着大地，反射出阵阵令人目眩的热浪。荒原上的草木都垂头丧气，仿佛被这突如其来的炎热击败了精神。
远望河谷，宛如一条浅黄色的巨蟒，横亘于关中平原之上。而在这巨蟒的腹部，一道人为开凿的伤痕正在日益延伸——那便是已经初具规模的郑国渠。
李明衍立于高处土丘上，目光扫过整个工地。时值正午，数万民夫犹如蚁群般忙碌着，他们赤裸着上身，黝黑的皮肤在烈日下闪着油亮的光泽，汗水如雨般滴落在黄土上，蒸发出一股咸腥的气味。
"三分之一了。"郑国踏上土丘，站在李明衍身边，捋着胡须微微颔首，声音中带着几分欣慰。
确实，经过数月的艰苦施工，郑国渠已经完成了近三分之一的工程量。从高处俯瞰，渠道宛如一条蜿蜒的伤痕，切开了大地的表皮，露出其中复杂的地质构造。远处，一批批民夫排成长队，将挖出的土石运往渠壁外堆砌成坚实的堤防；更远处，工匠们正在砌筑一道石闸，那是渠道的第一个水量调节装置，完工后将能控制进入渠道的水量。
李明衍眺望着这一切，内心既有成就感，又有隐忧。
"天公不作美啊。"郑国叹了口气，抹去额头上的汗珠，"才四月，就这般酷热，若到盛夏，恐怕民夫难以支撑。"
李明衍点头，目光转向北段工区。那里的情况最令人担忧——渠道因地质变化而放缓了挖掘进度，工人们的劳动效率明显下降。
"下午技术会议，咱们好好商讨一下北段难题。"李明衍沉声道，"这鬼天气确实棘手，但更麻烦的是那段交错岩层。"
正说话间，远处传来一阵嘈杂声。一队骑兵风尘仆仆地来到工地，为首的正是蒙武。自从其父蒙骜战死疆场，秦王便提拔蒙武接管军中事务。如今的蒙武威风凛凛，俨然已是秦国军中新星。上次李明衍收到蒙武关于蒙骜战死的信后，回信安慰蒙武。蒙武的回复悲切但不哀伤，马革裹尸，本就是战国军人世家接受的命运。
"李水官，郑先生。"蒙武翻身下马，向两人拱手行礼，"大王派我来视察工程，并带来了新的诏令。"
李明衍心头一紧，迎上前去："蒙将军辛苦了，不知大王有何指示？"
蒙武从怀中取出一卷竹简，展开后高声宣读："郑国渠事关社稷，利国利民。寡人得闻工程已完三分之一，甚慰。然为避暑热之苦，免民夫伤亡，命令加快工期，务必在夏至前完成一半工程量。此外，太史署测得今年或有旱情，更须早日完工，以利灌溉。"
"蒙将军，"李明衍斟酌着词句，"此诏确有难度。如今北段遇到复杂地质，工期已有延误。加之天气炎热，民夫劳动强度大减，恐怕难以按期完成。"
蒙武神情严肃："李水官莫要推脱。自成蟜之乱后，大王龙颜大悦，迭有恩赏。你作为水官，理应感恩图报。何况，今年若真有旱情，早日蓄水才能抵御灾害。"
李明衍与郑国对视一眼，皆看出了对方眼中的忧虑。郑国沉吟片刻，拱手道："既是大王旨意，老朽必当尽力。只是北段确有难处，不知蒙将军可愿同去一观？"
蒙武点头应允。三人骑马向北段工区疾驰而去。
北段工地，一片混乱。
众多民夫围成一圈，议论纷纷，神情焦虑。几名工头大声呵斥，试图恢复秩序，却收效甚微。进到渠底，情况更为糟糕——渠壁一侧已经出现了大面积的塌方，黄土混合着砂石倾泻而下，将半成品的渠道几乎填平。更令人忧心的是，渠底还在不断涌出浑浊的水流，将工地变成了一片泥泞。
"这便是我们遇到的第一个难题。"李明衍跳入渠中，踩着泥水指向渠壁，"此处地质复杂，上层是松软的黄土和砂质土，下层却是坚硬的页岩和砾石层。上软下硬，使得传统的层层挖掘法难以奏效。"
蒙武皱眉，蹲下身查看："此处确实棘手。上层太松，稍有震动就会塌方；下层又太硬，铁锹铲不动，需用石凿慢慢敲击。"
"这还不是最糟的。"郑国叹息道，"请将军往前看。"
沿着渠道往前走约百步，渠底突然出现了一大片古怪的障碍物——数百根粗细不一的木桩整齐地排列在地下，有些已被挖出，露出漆黑发亮的表面；更多的则仍然埋在淤泥之中，只露出尖端。这些木桩被埋在地下不知多少年。
"这些是什么？"蒙武讶异道，蹲下身用手抚摸一根露出地面的木桩，发现其表面光滑坚硬，"看着像是某种建筑的基础。"
"确实如此。"李明衍点头，"我们发现这些木桩排列有序，间距均匀，绝非自然形成。据当地老人回忆，此地百年前曾有个村落，但这木桩的年代显然远超百年。更奇怪的是，这种木材经过特殊处理，坚硬异常，普通工具难以砍断。"
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