接下来的几年，曹操一边稳固兖州，一边向外扩张：打跑了吕布，收复了濮阳；击败了袁术，让袁术再也不敢北上；还迎回了流落在外的汉献帝，把献帝安置在许昌，“挟天子以令诸侯”。这一步棋，走得太妙了——从此，曹操不管打谁，都能打着“天子”的旗号，名正言顺；而天下的人才，也因为“天子在许昌”，纷纷来投奔他，荀彧、郭嘉、程昱这些顶尖谋士，都是这时候来投奔的。
不过，真正让曹操“一统北方”的，还是官渡之战。建安五年，袁绍带着十万大军，号称二十万，南下打曹操，想一举消灭这个“心腹大患”。当时曹操只有两万多人，兵力悬殊，不少人都觉得曹操必败，甚至有人偷偷给袁绍写信，准备投降。可袁绍虽然兵多，但有个致命的缺点——优柔寡断，不会用人。
战争一开始，袁绍派颜良去打白马，曹操用了郭嘉的“声东击西”之计，先假装去打延津，吸引袁绍的兵力，然后亲自带精锐去救白马，一战就斩了颜良，解了白马之围。后来在延津，他又用“诱敌深入”的法子，让士兵把粮草、马匹扔在地上，袁绍的士兵见状，纷纷去抢，曹操趁机出击，又斩了袁绍的另一员大将文丑。两战下来，袁绍的士气大落。
接下来，双方在官渡对峙了几个月，曹操这边粮草快用完了，心里也有些慌，想退军回许昌。可谋士荀彧写信给他，说“此时退军，必被袁绍追击，如今正是双方相持的关键时刻，谁先撑不住，谁就输了”，劝他再坚持坚持。曹操听了荀彧的话，继续坚守。
没过多久，转机来了——袁绍的谋士许攸，因为袁绍不听他的建议，还受了排挤，连夜投奔了曹操。许攸一来，就给曹操献了个计：“袁绍的粮草都放在乌巢，守军不多，将军要是能亲自带兵去烧了乌巢的粮草，袁绍的大军不出三天就会崩溃。”曹操一听，立马决定——亲自去烧乌巢！
当天夜里，曹操挑选了五千精锐，换上袁绍军队的衣服，打着袁绍的旗号，从小路直奔乌巢。一路上遇到袁绍的哨兵，就说“奉袁公之命，来乌巢护粮”，顺利混到了乌巢。一到乌巢，曹操就下令放火，乌巢的粮草瞬间烧了起来，守军大乱。袁绍得知乌巢被烧，却犯了个错——他没去救乌巢，反而派张合、高览去打曹操的官渡大营，想“围魏救赵”。可曹操的大营防守坚固，张合、高览打了半天也没打下来，而乌巢的粮草已经烧光了。袁绍的士兵得知粮草没了，顿时没了斗志，四散奔逃。张合、高览见大势已去，干脆投降了曹操。
袁绍见大军崩溃，只好带着几百个骑兵逃回了河北。官渡之战，曹操以少胜多，大败袁绍，成了中国历史上着名的“以弱胜强”的战役。战后，曹操在清理袁绍的书信时，发现了不少自己手下人给袁绍写的投降信，有人劝他把这些人抓起来杀了，可曹操却把信都烧了，说“当时袁绍强大，我都不知道能不能活下去，何况其他人呢？”这一手，不仅稳住了人心，还让手下人更死心塌地跟着他。
官渡之战后，曹操用了七年时间，陆续消灭了袁绍的儿子袁谭、袁尚，还北征乌桓，把乌桓的首领蹋顿斩了，收复了辽东。建安十二年，曹操北征乌桓胜利后，回师途中经过碣石山，写下了“东临碣石，以观沧海”的诗句，那“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”的气魄，正是他一统北方后壮志豪情的写照。此时的曹操，已经占据了北方的大部分土地，成为天下最强大的势力。
可就在曹操想“一统天下”的时候，赤壁之战给了他当头一棒。建安十三年，曹操带着二十多万大军（号称八十万），顺江东下，想先灭刘表，再灭孙权，一举统一天下。可没想到，刘表刚死，他的儿子刘琮就投降了曹操，而刘备则带着百姓往江陵逃跑，曹操派骑兵追了一天一夜，在长坂坡追上刘备，把刘备打得大败。刘备没办法，只好派诸葛亮去江东，联合孙权抗曹。
孙权一开始也拿不定主意，投降派和主战派吵得不可开交，多亏了周瑜、鲁肃等人力主抗曹，孙权才下定决心，派周瑜带着三万水军，和刘备的军队联合，在赤壁和曹操对峙。
曹操的军队大多是北方人，不习水战，曹操只好让人把船用铁索连起来，让船更稳固，这就是“连环船”。周瑜的部将黄盖见了，就献了个“火攻”之计，还假装投降曹操，准备趁机放火。曹操一开始还不信，可看到黄盖的投降信，觉得黄盖是“识时务”，就答应了。
到了约定投降的那天，黄盖带着十几艘装满干草、油脂的船，顺着东南风，往曹操的大营驶去。快到的时候，黄盖下令点火，十几艘船瞬间变成了“火船”，直冲曹操的连环船。曹操的船都连在一起，没法分开，一烧就全着了，火还蔓延到了岸上的大营，整个赤壁江面火光冲天，喊声震地。曹操的军队大乱，北方士兵不会游泳，要么被烧死，要么被淹死，要么被孙刘联军杀死。
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