编席吹箫出寒门，追随沛公起风云。
攻城先登战功赫，厚重少文刘邦论。
诛吕安刘护汉室，北军左袒定乾坤。
汗流浃背辞相位，狱吏方知尊与卑。
列位，这一章讲一个西汉开国元勋的传奇人物——这人是刘邦临终前断言“安刘氏者必勃也”的绛侯周勃。
话说秦朝末年，泗水郡沛县的西头，住着一户姓周的人家。这家主人便是周勃，那时的他，是个靠手艺糊口的穷小子。周家祖上本是河南原阳人，因躲避战乱迁到沛县，到周勃这一辈，早已家道中落，只剩几间漏风的土坯房，雨天都用锅碗瓢盆接雨水，外面大雨屋里小雨，外面雨停了屋里雨还是在下。
周勃生得魁梧，身长八尺有余，肩宽背厚，双手能提百斤重物，可空有一身力气，却没个谋生的好营生。平日里，他靠编织“蚕箔”过活——就是养蚕用的竹篾架子，一天编不了几个，换的粟米刚够填肚子。赶上有人家办丧事，他还得帮人家吹箫，挣些零碎钱。沛县一带的习俗，办丧事要请人吹箫，奏《薤露》《蒿里》这样的哀曲，周勃虽不善言辞，吹箫的技艺却练得娴熟，箫声呜咽时，能把送葬的人都听得落泪。
那时的天下，已隐隐透着乱世的苗头。秦始皇刚死，秦二世胡亥昏庸，赵高当道，赋税徭役沉重。街头巷尾，常有流民路过，说些“陈胜吴广在大泽乡反了”“楚军破了几座县城”的消息。
秦二世元年九月，沛县县令想跟着反秦，又怕百姓不附，便想请流亡在外的刘邦回来主持大局。谁料刘邦一回来，就联合沛县父老杀了县令，自称“沛公”，竖起反秦大旗。消息传到周勃耳中时，他正在院子里编蚕箔，他看着街头涌来涌去的人群，听着“跟着沛公反秦，有饭吃、有衣穿”的喊声，突然扔下竹篾，大步流星往刘邦的大营走去。
营门口的士兵拦住他：“你是谁？来做什么？”周勃挺起胸膛：“我叫周勃，沛县人，来投沛公，想跟着他杀秦兵！”恰好刘邦从营里出来，见他身材魁梧，便笑着说：“好汉子！既来投我，就留下吧，跟着我打仗，亏待不了你！”
就这一句话，周勃的人生彻底改了方向。他脱下粗布衣裳，换上简陋的铠甲，拿起一把锈迹斑斑的环首刀，成了刘邦麾下最普通的一名士兵。
古来成大事者，多有过人之处，周勃没读过书，不懂兵法谋略，可他敢打敢冲，不怕死。刚投刘邦时，他只是个“中涓”（负责侍从护卫的小官），可每次打仗，他都不要命似的往前冲，显露出过人的勇武。
刘邦率军攻打胡陵、方与两县时，秦军据城死守，汉军攻了半天也没攻下来。周勃看着城上的箭雨，对身边的士兵说：“这样不是办法，我先登城，你们跟着我！”话音刚落，他就扛起云梯，踩着泥泞往城下冲。城上的秦军见有人冲过来，纷纷扔石头、浇滚油，周勃的左臂被滚油烫伤，皮肉都翻了起来，疼得他牙咧嘴，可他没停，反而加快脚步，把云梯靠在城墙上，一手抓着云梯，飞快的攀爬，翻身跳上了城头。
城上的秦军见他冲上来，马上围上来。周勃毫无惧色，环首刀舞得虎虎生风，一刀砍倒一个秦军士兵，鲜血溅了他一脸。后面的汉军跟着涌上来，很快就攻破了城池。战后刘邦拍着他的肩膀说：“周勃，你真是条好汉！这一仗，你头功！”当即赐他“五大夫”爵位——这是秦朝军功爵制中的第九级，对一个普通士兵来说，已是天大的荣耀。
此后，周勃跟着刘邦转战各地，攻蒙县、取虞县、破东阿、击濮阳，每一场仗都冲在最前面。司马迁在《史记》里写他这段经历，连用了三个“先登”、三个“最”——“先登”是率先登城，“最”是战功第一，可见他有多勇猛。
公元前207年，刘邦采纳张良的建议，率军西进入关，目标是秦朝的都城咸阳，秦军精锐都在关中，每一座城池都像铜墙铁壁。攻打长社县时，秦军在城上布置了弓弩手，箭雨密得能挡住阳光。周勃见汉军攻不上去，便对刘邦说：“沛公，我带一队人从侧面的小路上山，绕到城后偷袭，您在正面吸引秦军注意力！”刘邦点头同意。
周勃带着几十名士兵，趁着夜色，沿着陡峭的山路往上爬。山路湿滑，好几个人摔了下去，他自己也磕破了膝盖，可他没回头，硬是带着人绕到了城后。城后的秦军防备薄弱，周勃一声令下，士兵们突然冲出来，杀了秦军一个措手不及。正面的汉军趁机攻城，很快就拿下了长社。
此后，周勃又率军攻破颍阳、缑氏，切断了黄河渡口，阻止秦军援兵西进。在蓝田之战中，他遇到了秦朝最后的精锐——蓝田秦军。这支军队都是身经百战的老兵，装备精良，战斗力极强。汉军打了几次都败了，士气低落。周勃看着士兵们垂头丧气的样子，站在阵前大声说：“兄弟们，咸阳就在前面，攻破蓝田，咱们就能灭秦！秦兵也是人，他们也怕死，咱们再冲一次，一定能赢！”
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