颛顼晚年，人间又遭遇了一场大洪水——这场洪水比以往更凶猛，从西北的昆仑山发源，顺着黄河而下，淹没了中原的许多部落，百姓们扶老携幼逃上高地，苦不堪言。颛顼看着洪水肆虐，心中焦急，便召集群臣商议治水之事。此时，他的儿子鲧站了出来，主动请缨：“父亲，儿愿去治水，救万民于水火。”
鲧是颛顼的长子，生得高大魁梧，力大无穷，且颇有孝心。颛顼知道治水艰难，却也明白鲧有治水的决心，便点头应允，叮嘱道：“洪水凶猛，不可蛮干，你需多察地形，寻疏导之法。”鲧跪拜接命，带着随从出发了。
鲧走遍了天下，见洪水淹没城池，百姓流离失所，心中不忍。他尝试用土石筑堤，可洪水势大，堤坝刚筑好，便被冲垮；他又试图引洪水入河，可找不到合适的河道，反而让洪水蔓延得更广。就在鲧一筹莫展时，他想起了天帝宫中的“息壤”——那是一种能自生长的神土，撒在地上，便能随水势增高，永不沉没。鲧知道息壤是天帝的宝物，私自盗取会触怒天帝，可看着百姓的惨状，他还是下定了决心。
趁着夜色，鲧悄悄潜入天廷。天廷的守卫见是颛顼之子，并未阻拦。鲧来到天帝的藏宝殿，找到了装息壤的玉盒，他小心翼翼地取出一把息壤，揣在怀中，转身下凡。回到人间后，鲧立刻来到洪水最汹涌的地方，将息壤撒向水面——只见那神土落在水里，瞬间化作一座座小山，挡住了洪水的去路。百姓们见洪水退去，纷纷欢呼着围上来，跟着鲧一起用息壤筑起堤坝。
起初几日，洪水果然被挡在堤坝之外，可没过多久，问题便出现了：鲧只知堵截，不知疏导，洪水在堤坝后积聚，压力越来越大。有一天，天空突然响起惊雷，堤坝轰然崩塌，洪水如猛兽般冲出，比之前更凶猛十倍，淹没了更多的村庄，无数百姓葬身水中。
天帝得知鲧盗取息壤，又因治水不当酿成大祸，震怒不已，派火神祝融下凡，将鲧处死在羽山。鲧临死前，望着滔滔洪水，心中满是不甘，他对天喊道：“我虽治水失败，却有一子名禹，他日他必能完成我的心愿，平息洪水！”说罢，便闭上了眼睛。后来，鲧的尸体三年不腐，天帝派人去检查，竟从他的腹中取出一个婴儿，那便是禹——而禹后来果然继承父志，用疏导之法治理了洪水，成为了一代圣君。
颛顼得知鲧的死讯，心中悲痛，却也明白鲧触犯天条，罪有应得。他站在羽山之巅，望着滔滔洪水，对身边的大臣说：“鲧之过，在蛮干；而洪水之患，非一代能平。待后世有贤能之人，必能解此困局。”不久后，颛顼便将帝位传给了黄帝曾孙、蟜极之子帝喾，叮嘱他“守天地之界，顺日月之序，安万民之心”。
帝喾的出身同样带着神奇。据《史记·五帝本纪》载，帝喾是黄帝的曾孙，蟜极之子，生于高辛（今河南商丘一带），故又称“高辛氏”。他生而通灵，刚落地便能自言其名“俊”，三岁便知稼穑之事，五岁便能分辨星辰方位，十岁时便跟着部落的巫觋学习观测天象。
高辛之地有一座灵台，是古人观测天象的地方。帝喾年少时，常独自爬上灵台，夜观星象，记录日月运行的轨迹。有一次，他在灵台上观测到北斗星的斗柄指向西方，而此时人间正值秋收，可百姓却因不知准确时节，有的提前收割，有的延误时机，导致粮食减产。帝喾心中疑惑，便去问部落的老巫觋：“为何北斗星的方位会变？为何我们不能根据星象来定农时？”老巫觋摇了摇头，说：“星象变化莫测，天神的意志难测，我们只能凭经验判断，哪能精准定夺？”
帝喾不信，依旧每日观测星象。有一夜，他在灵台上睡着了，梦中见到一位身着白衣的神人，神人手持一卷竹简，对他说：“日月运行有常，星辰方位有定，你若能悟透其中规律，便能制定历法，教民农时，这便是你承天之命的职责。”说罢，神人将竹简递给帝喾，帝喾接过一看，竹简上画满了星图和符号，还有关于日月运行周期的记载。他刚想追问，神人便消失了，帝喾也从梦中醒来，手中竟真的握着一卷竹简——正是梦中所见的星图。
从此，帝喾便依据竹简上的星图，结合自己的观测，开始推算历法。他发现，北斗星的斗柄每转一圈，便是一年；斗柄指向东方时，万物复苏，是为春；指向南方时，天气炎热，是为夏；指向西方时，五谷成熟，是为秋；指向北方时，天寒地冻，是为冬。他还观测到，太阳运行一周天，需要三百六十五天多一点，于是便将一年定为三百六十五天，每四年增加一天，称为“闰日”，以调整节气。
帝喾即位后，第一件事便是完善历法，并将其颁行天下。他在都城设立了“历官”，专门负责观测天象、记录节气，又派使者走遍四方，将历法传授给各个部落的百姓。
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