光绪二十一年四月初八，北京，广东举人康有为站在南海会馆的石阶上，手里攥着一张墨迹未干的抄报。三天前，《马关条约》签订的消息像炸雷般在京城的各省会馆间炸开，此刻的宣南坊一带，随处可见披散着辫子、捶胸顿足的举子，有人把八股文范文撕得粉碎，有人抱着酒坛在胡同里哭骂，连平日肃穆的会馆门廊下，都堆着被摔碎的砚台。
"康先生，湖南的举子们来了！"梁启超气喘吁吁地跑进门，藏青色的举子袍下摆沾着泥点。这位年仅二十二岁的广东新会人，他手里捧着的宣纸，已经密密麻麻写满了名字，"黄遵宪先生让我转告，湖南五十七名举人，愿附名上书！"
康有为抬头看向院外，一群身着蓝布长衫的举子正涌进来，为首的正是曾任驻日参赞的黄遵宪。这位戴着金丝眼镜的中年人，平日里温文尔雅，此刻却面色涨红："长素（康有为字），台湾巡抚唐景崧的急电你见了吗？全台士民血书抗倭，朝廷竟置若罔闻！我辈读圣贤书，岂能坐视河山变色？"
南海会馆的正厅很快挤满了人。直隶的举子王照把辫子盘在头顶，露出光光的前额，手里挥着一份《马关条约》的节略："赔偿二亿两白银，相当于我大清三年的国库收入！日本人是要吸干我们的血啊！"他话音刚落，四川举子骆成骧"啪"地拍响八仙桌，震得茶碗跳起寸许："去年黄海海战，我川籍水兵在致远舰上殉国者三十余人，他们用命换来的，竟是这样一纸卖地文契？"
哭喊声、怒骂声在厅内交织，有人猛地将墙上"雁塔题名"的匾额扯下来，狠狠砸在地上。康有为突然登上条案，声如洪钟："诸位！哭骂无用！今日当务之急，是联名上书都察院，恳请皇上拒签条约、迁都再战、变法图强！"
"上书？"角落里传来质疑声，是江苏举人张謇，他刚在去年高中状元，此刻眉头紧锁，"去年李鸿章大人与日本谈判，我等也曾联名上书，结果石沉大海。都察院那帮老爷，怎会为我等举子递折？"
"此一时彼一时！"康有为从袖中抽出一卷文稿，正是他连夜写就的《上今上皇帝书》，"往日上书，只为拒和；今日上书，要请皇上痛下决心——一拒和议，二迁京都，三变法度！"他展开文稿，梁启超立刻上前帮他按住边角，墨迹淋漓的字里行间，写着"下诏鼓天下之气，迁都定天下之本，变法成天下之治"的主张，还详细列出了改革科举、兴办实业、训练新军的具体办法（《公车上书记》）。
人群渐渐安静下来，举子们围拢着看那篇文稿，有人忍不住念出声："......窃以为今日当务之急，莫急于改科举、兴学校。八股取士，锢智慧、坏心术、滋游手，使天下无才......"念到此处，不少人脸上泛起愧色——他们寒窗苦读十余年，研习的正是被斥为"锢智慧"的八股文。
"康先生这话，是不是太过了？"一位白发老举子颤巍巍地说，"我大清立国二百余年，科举取士从未变过......"
"不变就要亡国！"梁启超抢上一步，目光扫过众人，"日本明治维新，废藩置县、改学制、练新军，不过二十余年便敢欺我中华。若再守着八股文章、弓马骑射，不出十年，恐怕连京师都要沦为异域！"
这番话如重锤敲在众人心上。黄遵宪上前一步，抚着胡须道："卓如（梁启超字）所言极是。我在日本亲眼所见，其学校遍于城乡，人人习西学、懂算学，连农夫都能读报论政。反观我中土，州县虽有书院，不过是帖括之场。若要强国，必先开民智，开民智必先废八股——这道理，就像种地要先松土，不然撒再多种子也长不出庄稼。"
争论渐渐平息，赞同上书的人越来越多。康有为让人取来丈二宣纸，自己提笔写下"公车上书"四个大字作为标题——汉代以公家车马接送应举士子，后世便称举人为"公车"，此刻用这两个字，既点明身份，又暗含着士大夫以天下为己任的深意。
接下来的三日，宣南坊成了北京城最热闹的地方。各省举子穿梭于会馆之间，互相联络：广东会馆里，康有为逐字逐句给同乡讲解上书内容；湖南会馆中，谭嗣同挥着大刀砍掉案角，誓要"以颈血荐轩辕"；陕西举子在报国寺集会，把带来的家乡泥土撒在宣纸上，说"若朝廷弃地，我等便带着这抔土战死"。连平日谨小慎微的江浙举子，也在张謇的带动下签了名，张謇说："我虽中状元，却知大厦将倾，独木难支，变法是唯一出路。"
四月十一日，松筠庵的谏草堂挤满了来自十八省的举子。这座明代名臣杨继盛的故居，此刻成了历史的见证者——一千三百余名举子按省份排列，依次在万言书上签名。康有为站在堂中，看着那卷不断延长的宣纸，从清晨写到日暮，墨汁用了整整二十锭，签名的墨迹层层叠叠，有的力透纸背，有的带着泪痕，还有的在名字旁画了个小小的太阳，寓意"光明维新"。
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