天启三年深秋的北京城，东厂那座朱漆大门愈发幽深，门楣上新悬着"钦差总督东厂官校办事太监"匾额，往来缇骑的马蹄声踏过青石板路。
新主子魏忠贤，这会儿正坐在值房里把玩着一枚羊脂玉印。他进宫前是河北肃宁的市井无赖，赌输了钱才自阉入宫，这会儿脸上倒堆着几分威严。"千岁爷，"随堂太监李永贞轻手轻脚进来，手里捧着份名单，"这是新拟的'东林点将录'，按您的意思，把那些不肯依附的官员都编了进去。"
魏忠贤眯着眼瞟了瞟，嘴角扯出个冷笑。他没读过多少书，最恨那些满口仁义道德的文官。尤其是东林党人，总拿"梃击红丸移宫"三案说事儿，把他和客氏（熹宗朱由校的乳母，与魏忠贤结为"对食"，即宦官与宫女的伴侣关系）骂成祸国妖孽。"杨涟那老东西，还在里头骂吗？"他忽然问，指的是被关在诏狱的左副都御史杨涟。
李永贞脸上闪过一丝难色："回爷，杨大人......还在骂。昨儿狱卒报，他用破碗片划破胸口，书了'铁骨铮铮'四个字。"
"哼，骨头硬？"魏忠贤猛地拍案，案上的茶杯跳起来，"咱家倒要看看，是他的骨头硬，还是东厂的夹棍硬！”
此时，东厂的势力达到鼎盛。街头巷尾，缇骑的身影无处不在。《明史·刑法志》里说这时的景象："民间偶语，或触忠贤，辄被擒戮，甚至剥皮刲（kuī，）舌，所杀不可胜数。"
魏忠贤能有这般权势，全仗着天启皇帝朱由校的纵容。这位年轻的天子对朝政毫无兴趣，却痴迷木工活，据说他亲手制作的漆器、床榻，精巧程度连能工巧匠都自叹不如。每当熹宗抡着刨子锯子忙得热火朝天时，魏忠贤就捧着奏章上前请示。皇帝不耐烦地挥手："你们看着办就是，别烦我。"《明季北略》里记载，魏忠贤甚至会故意在皇帝做木工最投入的时候汇报工作，久而久之，朝政大权自然就落到了他手里。
有了皇帝的默许，魏忠贤开始大肆安插亲信。他的党羽遍布朝堂，被称为"阉党"。其中最有名的是"五虎五彪十狗十孩儿四十孙"，从内阁大学士到地方督抚，几乎都成了他的人。礼部尚书顾秉谦想巴结他，竟带着儿子跪在魏忠贤面前说："我儿子年纪小，想给您当干孙子。"这般丑态，在当时司空见惯。
更荒唐的是各地官员为了讨好魏忠贤，纷纷为他建生祠。第一个建生祠的是浙江巡抚潘汝桢，他上奏说魏忠贤"心勤体国，念切恤民"，请求在西湖边建祠。熹宗不但准了，还亲题"普德"二字。这下各地纷纷效仿，南京建了"仁溥"祠，开封建了"戴德"祠，甚至连山海关的军镇都建了生祠，武将们行军路过，都要下马跪拜。
最离谱的是巡抚朱童蒙，他在奏章里把魏忠贤比作孔子，说"孔子作《春秋》，忠贤作《要典》（指魏忠贤主持编纂的《三朝要典》，用来诋毁东林党人）；孔子诛少正卯，忠贤诛东林"。这般肉麻的吹捧，魏忠贤却照单全收，还把朱童蒙升了官。
东厂的诏狱里，更是人间地狱。东林党人左光斗被关进来时，缇骑们故意把他和死刑犯关在一起。《碧血录》记载，左光斗"面额焦烂不可辨，左膝以下，筋骨尽脱矣"，却始终骂不绝口。魏忠贤让人用"土囊压身，铁钉贯耳"的酷刑折磨他，最后连尸首都难以辨认。
有个叫苏琼的小吏，在狱中当差二十多年，亲眼见过无数酷刑，却从没见过像魏忠贤时期这么狠的。他后来跟人说，有次夜里巡查，听见狱房里传来撕心裂肺的哭喊，原来是有个官员不肯诬陷同僚，被东厂爪牙用"弹琵琶"的酷刑折磨——就是把犯人的肋骨当作琴弦，用铁钩来回拉扯。"那声音，不似人声，倒像杀猪宰羊，"苏琼抹着泪说，"天亮时拖出来，浑身血肉模糊，只剩一口气了。"
可就在这白色恐怖里，也有硬骨头。扬州知府刘铎，因为写诗"阴霾国事非"被东厂抓了去。魏忠贤的干儿子崔呈秀劝他："只要你认个错，给九千岁（当时对魏忠贤的称呼）磕个头，保你官复原职。"刘铎却冷笑："我刘铎是大明的官，只跪天地君亲师，绝不跪阉竖！"最终被冤杀在西市。
天启六年，魏忠贤的权势达到了顶峰。这年六月，浙江巡抚潘汝桢再次上奏，请求让魏忠贤的生祠享受与孔子文庙同等的祭祀礼仪。朝臣们竟无一人反对，连内阁首辅顾秉谦都带头附和。《明通鉴》记载，当时"朝野上下，只知有魏忠贤，不知有皇帝"。
都说物极必反，这巅峰之后，便是悬崖。因为那位沉迷木工的天启皇帝，已经病入膏肓了。没有了最大的倚仗，阉党的末日也就来临了。
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