正德元年十月早朝，户部尚书韩文被太监拦在了金水桥边。那太监尖着嗓子传旨：“陛下说了，韩大人年纪大了，该回家养老，户部的事暂由侍郎代管。”韩文攥着手里弹劾“八虎”的奏折，心中愤懑——就在昨天，他还联合九卿大臣跪在文华殿外，请求武宗诛杀以刘瑾为首的八个太监，怎么一夜之间，倒成了自己该“养老”？
此时的刘瑾正站在豹房的角楼上，看着韩文佝偻着身子走出宫门，嘴角勾起一抹冷笑。身后的七个太监凑过来，正是被称为“八虎”的马永成、谷大用等人，谷大用献媚道：“刘公公这招‘先下手为强’，真是高明！”刘瑾斜了他一眼：“高明？等咱家把那些老顽固都收拾干净，才算真高明。”
刘瑾能爬到权力巅峰，靠的是能够迎合武宗朱厚照的心意。早在武宗在东宫当太子时，他就知道这位未来的皇帝不爱读书爱玩乐，于是天天带着鹰犬、歌舞班子去伺候，还发明了“踢线球”“赛龙舟”等新鲜玩法。朱厚照登基后，刘瑾更变本加厉，从江南找来会唱昆曲的戏班，从西域弄来会表演杂技的胡人，把宫里变成了游乐场，自己则成了“游乐场总管”。
当时有大臣给武宗上课，讲“商纣王酒池肉林”的故事，刘瑾就在外面故意放鞭炮，吵得讲官说不出话。等武宗不耐烦地跑出来，他就笑着递上一把弹弓：“陛下，听课多没意思，咱们打鸟去！”久而久之，武宗见了大臣就头疼，见了刘瑾却眉开眼笑，朝廷大事渐渐都交给“八虎”去办。
“八虎”分工明确：刘瑾管司礼监（掌管奏章批红），马永成管东厂，谷大用管西厂，其他人则分管京营、御马监等要害部门。他们像八只爪子，牢牢抓住了朝政大权。有次内阁首辅刘健想提拔一个正直的官员，刘瑾却在武宗面前说那人“背后骂陛下贪玩”，结果不仅没提拔成，还被贬到了云南。刘健气得拍桌子：“这分明是‘八虎’噬国！”
正德三年，刘瑾觉得东厂、西厂还不够用，又设立了“内行厂”。这机构比东西厂更狠，不光查官民，连东厂、西厂的人都能查，被称为“厂中之厂”。内行厂的缇骑（特务）穿着黑色蟒纹袍，腰里挂着铁锁链，在街上见谁不顺眼就抓，抓来就往“诏狱”（锦衣卫监狱）里关。
诏狱里的酷刑花样百出，有“枷（jiā）号”——戴着三百斤重的木枷站在烈日下；有“鼠弹筝”——用铁链绑住犯人的手指，像弹古筝一样拉扯；最狠的是“立枷”，犯人站在特制的木枷里，脖子被卡住，脚下垫着砖块，每天抽掉一块，直到活活吊死。《明史记事本末》里记：“内行厂缇骑四出，民间偶语，辄被擒治，甚至剥皮刲（kuī）肉，死者不可胜数。”意思是连老百姓偶尔说句闲话，都可能被抓，甚至被剥皮割肉，死的人不计其数。
尚宝卿（掌管皇帝印玺的官员）顾清，只因在朋友家喝酒时说了句“刘瑾这太监太专横”，第二天就被内行厂的人抓去，打了四十廷杖，贬到贵州。他的朋友吓得连夜搬家，连邻居都怕被牵连，纷纷搬走，那片胡同后来空了大半年，被人叫做“鬼胡同”。
更荒唐的是，刘瑾还搞“罚米例”——官员犯错，不问罪名大小，都罚粮食，少则几百石，多则几千石。有个叫周钥的御史，奉命去外地巡查，因没钱交罚米，怕被刘瑾治罪，竟然在驿站里上吊自杀了。死前他在腰带里藏了张纸条：“刘瑾不死，朝无宁日，我死以谏。”可这纸条根本没送到武宗手里，就被刘瑾的人搜走烧了。
刘瑾被人暗地里叫做“立皇帝”，意思是他站着就能当皇帝，武宗那个“坐皇帝”反倒像个摆设。他的府邸在朝阳门内，比亲王府还气派，大门上的铜环镀了金，院里挖了个大池塘，里面养着从江南运来的锦鲤，连厕所都铺着白瓷砖（当时叫“琉璃瓦”）。
他的贪婪更是出了名的。地方官来京述职，必须先给他送礼，少则几千两，多则几万两，叫做“拜见礼”。有个叫刘宇的巡抚，送了他一万两银子，立刻被提拔为兵部尚书；还有个叫张彩的，送了一幅唐伯虎的画，被封为吏部尚书。
刘瑾还发明了“赎罪银”——官员犯罪，只要交够银子就能免罪。有个总兵打了败仗，本该被处死，交了五万两银子，不仅没事，还升了官。他把这些银子一部分送进豹房讨好武宗，一部分中饱私囊，据说家里藏的黄金有二百四十万两，白银五千万两，比国库还多。后来抄家时，抄出的珍珠手串就有二百多串，最大的那颗珍珠比鸡蛋还大，据说是从藩王那里抢来的。
不是所有大臣都敢怒不敢言。吏部尚书王恕，七十多岁了，还拖着身子上奏弹劾刘瑾，说他“窃弄威权，祸国殃民，若不诛之，必生大乱”。刘瑾把奏折扣下来，反诬王恕“老糊涂，诽谤朝政”，把他罢官回乡。王恕临走前，指着刘瑾的鼻子骂：“你这阉贼，早晚不得好死！”
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